Rutinmässiga tester av luktsinnet kan användas för att upptäcka tecken på demens

Luktester kan hjälpa läkare att upptäcka äldre vuxna som löper större risk att drabbas av demens, menar forskare.

Det är känt att luktsinnet försämras med åldern. Forskare har dock tidigare funnit att den också kan antyda hälsoproblem: äldre vuxna som har svårt att identifiera lukter har större chans att dö inom en snar framtid, oavsett hur gamla de är.

Andra studier har funnit att äldre vuxna som har svårt att identifiera och komma ihåg lukter har större sannolikhet att ha egenskaper som är kopplade till en större risk för att utveckla Alzheimers sjukdom, även om det inte finns några aktuella tecken på kognitiv försämring.

Det antas att luktsinnet är en av de första förmågorna som påverkas av vissa neurodegenerativa sjukdomar.

Nu säger experterna att de har undersökt ytterligare, och att dessa sjukdomar i sig inte förklarar varför ett dåligt luktsinne kan bjuda på ohälsa.

”Min misstanke är att processen för luktsinnet hos äldre vuxna troligen har mycket bredare potentiella hälsokonsekvenser än vad vi redan känner till”, säger professor Honglei Chen, medförfattare till forskningen från Michigan State University. Han föreslog att den kan vara kopplad till tillstånd i immunsystemet och till och med till psykiatriska störningar.

I Annals of Internal Medicine rapporterar forskare i USA och Sverige om hur mer än 2 200 personer i åldrarna 71-82 år genomförde luktidentifieringstester nära millennieskiftet , som sedan följdes upp under 13 år. Testet gick ut på att deltagarna luktade på 12 olika vanliga dofter, t.ex. doften av jordgubbar, och valde identiteten på var och en av fyra möjliga svar.

Teamet delade sedan in deltagarna i grupper med ”gott”, ”måttligt” eller ”dåligt” luktsinne, beroende på hur många korrekta svar de gav. De tittade också på dödsorsakerna bland de deltagare som dog under forskningsperioden. När teamet tog hänsyn till faktorer som ålder, kön, ras, rökning och allmänt hälsotillstånd från början fann de att ett dåligt luktsinne var kopplat till en 46 % större risk att dö inom 10 år jämfört med de deltagare som rangordnades ha ett gott luktsinne.

Forskarna drog slutsatsen att denna trend höll i sig oavsett deltagarnas kön eller ras, men att kopplingen endast fanns bland dem som hade mycket god hälsa vid studiens början.

Forskarna säger att det kan bero på att de som hade dålig hälsa hade många faktorer som kunde påverka deras livslängd, vilket överskuggade varje effekt kopplad till ett dåligt luktsinne. ”Å andra sidan kan dåligt luktsinne bland äldre vuxna med utmärkt till god hälsa vara en tidig varningssignal för smygande negativa hälsotillstånd som så småningom leder till döden”, skriver författarna.

De fann att ett dåligt luktsinne var kopplat till döden till följd av demens och Parkinsons sjukdom, med vissa tecken på att dåligt luktsinne också kan vara kopplat till döden till följd av hjärt- och kärlsjukdomar. Det fanns ingen koppling mellan dåligt luktsinne och död i cancer eller luftvägssjukdomar.

En ytterligare analys visade att 22 % av den totala ökade dödsrisken bland dem med sämre luktsinne berodde på neurodegenerativa sjukdomar, och 6 % på viktnedgång.

Teamet sade att det återstående sambandet med dödlighet troligen berodde på hälsoproblem som ännu inte hade identifierats som kopplade till luktsinnet. När detta väl har lösts, sade Chen, kan det vara värt att lägga till ett luktsinneprov till den allmänna hälsoundersökningen.

Däremot påpekade andra att det var oklart om resultaten gällde bland yngre vuxna, eftersom luktsinnet bara testades en gång. Dessutom kan det uppenbara sambandet mellan luktsinnet och dödlighet bero på faktorer som påverkar båda men som förbisetts.

Prof Jayant Pinto från University of Chicago, som har genomfört tidigare forskning på området, välkomnade studien. ”Även om vi fortfarande behöver förstå vad exakt ett dåligt luktsinne signalerar när det gäller specifika mekanismer som leder till ökad dödsrisk, verkar det tydligt att nedsatt luktsinne är ett tidigt varningstecken för både sjukdomar som Alzheimers och Parkinsons samt hjärtsjukdomar”, sade han.

”Jag förespråkar en mer utbredd användning av luktsinnestestestning i allmänmedicinska kliniker, eftersom det kan signalera dessa stora hälsoproblem i framtiden”, tillade han. ”Även om vi ännu inte har behandlingar för , kan en bättre granskning av sådana patienter hjälpa oss att ta hand om dem och planera för framtiden för patienter och familjer.”