Rhode Island överväger att ställa in obligationer för den ökända 38 Studios-affären

Efterdyningarna av Rhode Islands största skandal om ekonomisk utveckling är inte över än. År 2010 lånade delstatens privatiserade organ för ekonomisk utveckling ut 38 Studios – ett videospelsföretag som grundades av den tidigare major league-kastaren Curt Schilling – cirka 75 miljoner dollar i subventioner som delstaten lånade för att tillhandahålla. Företaget gick snart i konkurs och lämnade tydligen skattebetalarna med en förpliktelse som har stigit till 89 miljoner dollar (med ränta), inklusive en betalning på 12,3 miljoner dollar som ska betalas nästa år.

Dessa betalningar är nu ifrågasatta. Rhode Islands talman i representanthuset Nicholas Mattiello har planerat möten med Moody’s och Standard & Poor’s för att diskutera konsekvenserna av att inte betala. Även om dessa obligationer inte är garanterade av Rhode Islands fulla tro och kredit, har en tidigare konsult till staten utfärdat dystra varningar om underlåtenhet att betala och hävdat att detta skulle degradera Rhode Island till skräpobligationer.

Mattiello blev talman för två månader sedan efter det att FBI gjort en razzia på kontoret hos hans företrädare Gordon Fox, som hade spelat en viktig roll i godkännandet av lånet till 38 Studios. Enligt nyligen publicerade nyhetsrapporter har Fox’ advokat yrkat på att upphäva en stämning om dokument med anknytning till 38 Studios, med hänvisning till sin klients femte tilläggsrätt mot självinkriminering. Inga åtal har väckts till följd av razzian.

Fox hade också kopplingar till en advokat i Providence vid namn Michael Corso, som var inblandad i affären med 38 Studios. Läckta dokument visar att Corso fick 300 000 dollar av 38 Studios för att interagera med statliga myndigheter och tjänstemän. Ytterligare avslöjanden visar att Corso fick 485 dollar i timmen av 38 Studios för att utvärdera potentiella incitament för företaget. Corso misslyckades med att registrera sig som lobbyist för 38 Studios räkning. Detta avslöjande ledde till att statspolisen i maj i år inledde en ytterligare utredning om eventuella lobbyingbrott.

Corso är också skattekreditmäklare. Hans företag, Preservation Credit Fund, hade ett kontrakt med 38 Studios som gjorde det möjligt för företaget att sälja skattekrediter som företaget hade säkrat. Enligt Corsos LinkedIn-sida ”arbetar Preservation Credit Fund nära utvecklare och rådgivare för att maximera skattekreditförmåner, ge råd om skattekreditfrågor och tillhandahålla syndikeringstjänster”. Corso har kallats delstatens ledande mäklare av filmskattekrediter och har till och med hävdat att han är den primära författaren till Rhode Islands Historic Preservation Tax Credit.

I en annan märklig utveckling anlitade delstaten nyligen First Southwest, en finansiell rådgivare som den samtidigt stämmer för ”bedrägeri, vårdslöshet och rättsligt tjänstefel” i samband med lånet till 38 Studios. Enligt statens stämningsansökan, som Providence Journal rapporterat om, fick First Southwest 120 000 dollar för att sälja 38 Studios lånesubvention till den privatiserade ekonomiska utvecklingsbyråns styrelse och obligationsvärderingsinstitut. I stämningen anklagas First Southwest för att ha undanhållit viktig information om affären, främst att företaget var underkapitaliserat, vilket fick lånet att framstå som mindre riskabelt än vad det var. Företaget förnekar dessa anklagelser. Nya e-postmeddelanden som offentliggjordes i veckan avslöjar interna diskussioner bland 38 Studios chefer om att bagatellisera frågan om underkapitalisering.

Det är ett föga känt faktum att stater och städer ibland täcker skuldförpliktelser för misslyckade eller problemfyllda ekonomiska utvecklingstransaktioner (inklusive skattemässiga finansieringsdistrikt), även om de tekniskt sett inte är skyldiga att göra det. Men rädslan för att betala ockerräntor på framtida affärer får dem att motvilligt betala. Good Jobs First har observerat att under den stora recessionen blev vissa utvecklingsorgan uppenbarligen mycket slappa i sina standarder för granskning av affärer, eftersom politikerna var desperata att framstå som aggressiva när det gäller arbetstillfällen. När det gäller prestationsbaserade subventioner kommer skattebetalarna åtminstone inte att drabbas av sådana affärer, men när offentliga skulder ges på otillräckliga säkerheter, som i Studio 38-affären, kommer skattebetalarna att drabbas oavsett vad tjänstemännen i Rhode Island beslutar sig för att göra.

Det är ett lärorikt ögonblick om kändisentreprenörer, konsulter för skattekrediter och ängsliga politiker.