Red Gerard, tonåringen som åkte snowboard vars plan fungerade och vars liv förändrades

Ett briljant slopestyle-lopp i finalen förändrade USA:s tonårings liv och väckte en djup tillgivenhet för värdnationen i PyeongChang 2018. Här ser Gerard tillbaka på de ”surrealistiska” och ”fantastiska” känslor som har följt hans guldmedaljvinnande prestation.

Red Gerard är angelägen om att avliva några missuppfattningar. Den Ohio-födda snowboardåkaren från USA, som vann slopestyle-guld vid de olympiska vinterspelen i PyeongChang 2018 med ett hisnande slutspår, fann sig själv överallt i media i efterdyningarna. Men det var inte bara på grund av hans prestation: de flesta rubrikerna fokuserade på det faktum att han tydligen hade försovit sig på morgonen före tävlingen och tappat sin jacka i bråttom till pisten.

Historierna spelade på klyschan om den rock ’n’ roll, djävulska snowboardåkaren; och kanske var de färgade med lite snobberi om huruvida de verkligen är hängivna idrottsmän. Det enda problemet? De var inte riktigt sanna.

”Vi har alla hört historierna”, sa Gerard när han reflekterade över sitt otroliga år. ”Jag vaknade sent, tappade jackan och så vidare, och så vidare. Men det som egentligen hände var att jag tryckte på snooze ett par gånger. Jag var inte sen. Jag lånade Kyle Macks jacka. Men resten av morgonen gick som vilken tävlingsdag som helst. Jag värmde upp, kände till min run och försökte bara landa. Det fungerade riktigt bra på min sista run, och det är fortfarande den mest surrealistiska känsla jag någonsin har haft.”

En kreativ inställning till banan, toppad med en otroligt utförd trippelkork, visade det sig, skulle förändra Red Gerards liv. Han hade legat på elfte plats i tabellen när han närmade sig den tredje, avgörande körningen.

Inte många hade hört talas om Gerard vid den tiden – till och med inom sin sport var den då 17-årige ryttaren fortfarande bara en hett tippad uppkommande ryttare, snarare än en ryttare med många titlar i sitt namn. Ett par minuter senare hade han gjort en prestation som var så djärv att den skulle komma att hamna på en av de viktigaste spelhyllorna över hela världen.

”Du vet, jag närmar mig varje tävling med målet att prestera mitt bästa den dagen och göra ett lopp som jag kommer att gå ifrån och göra mig själv och min familj stolta över”, säger han. ”Alla killarna där ute driver verkligen sporten högre och högre varje dag, och tävlingsnivån var vansinnig. Men i grund och botten hade min bror och jag en plan, och den fungerade.”

Hans bror Malachi, som hade entusiasmerat Red med sin egen kärlek till skridskoåkning och snowboardåkning – han började vid två års ålder – blev en halvt ledande person under den frenesi som följde.”

Red hade blivit den yngsta manliga amerikanska olympier som vunnit ett guld på 90 år, den yngsta guldmedaljören i snowboardåkning för män och den första olympiska medaljören i vinterspelen som föddes under detta årtusende. Den sympatiska tonåringen såg det som det perfekta tillfället att främja sin sport ytterligare, i nationella TV-program och vidare.

”PyeongChang var ett otroligt tillfälle att se världsscenen och komma samman med mitt team för att föra snowboardåkningen framåt och representera USA”, sade han.

”Efter OS gjorde jag många häftiga presstillfällen och njöt verkligen av hur väl mottagen snowboarding har blivit. Det är en höjdpunkt, helt klart, eftersom vår sport bär på en autentisk kultur som är mycket inkluderande. Jag hoppas kunna sprida de möjligheter som snowboardåkningen har gett mig till andra barn och familjer.”

Helheten lämnade honom med en bestående kärlek till det land där han gjorde sitt namn – och en entusiasm för de olympiska spelen i allmänhet. ”Vårt värdland Korea var absolut vänligt och tillmötesgående på alla sätt och vis”, sade han.

”Min familj och mina vänner var så glada för min skull, och naturligtvis har i stort sett varenda person som jag har träffat sedan OS gratulerat mig. Det är en fantastisk känsla och väldigt svårt att beskriva. OS var en positiv förändring för mig och jag vill verkligen tacka alla som hjälpte mig att uppnå den drömmen.”

Gerard, som fyllde 18 år i somras, är nu tillbaka och gör det han älskar bäst: tränar i Colorado och river upp tävlingar, både i slopestyle och big air. Livet är bra – och han har redan ett öga på de olympiska vinterspelen i Peking 2022.

”Just nu är jag superfokuserad på att njuta av de andra delarna av snowboardåkningen och filma massor”, säger han. ”Även om nästa OS är tre korta år bort, sätter jag naturligtvis siktet på att komma med i laget och prestera mitt bästa”

.