Rödrävens livslängd

Tekniker för att åldersbestämma rävar

Under årens lopp har olika metoder använts för att försöka uppskatta rävens ålder, bland annat ögonlinsens vikt, den allmänna tandutvecklingen (dvs. tandutbrott), tandslitage, baculum (penisbenets) utveckling, kraniemätningar och tandsnitt. I en artikel i Journal of Zoology från 1978 jämförde Stephen Harris, biolog vid Bristol University (då verksam vid Royal Holloway College i Surrey), effektiviteten av olika tekniker på ett urval av 336 rävar som dödats i London mellan 1971 och 1973.

Harris konstaterade att visuell inspektion av baculum kunde skilja mellan unga och vuxna hanar (uppenbarligen inte användbart för honor), men att det inte var möjligt att skilja mellan årsklasser. På samma sätt kunde vikten på ögonlinsen – som växer under hela livet men utsätts för mycket litet slitage – skilja årsungar från vuxna (91 % med linser som vägde mindre än 210 mg var mindre än ett år gamla), men därefter fanns det för mycket överlappning mellan åldersklasserna för att det skulle vara tillförlitligt. Harris fann också att tandavgång (slitage) kunde användas effektivt i vissa populationer (93 % av urvalet upp till fyra års ålder åldersbestämdes korrekt på detta sätt), men det var en mycket varierande karaktär – den är starkt relaterad till djurets diet i fråga, och tandavgången är långsammare vid hög ålder – och var därför inte en tillförlitlig metod för att bedöma den absoluta åldern. Sammantaget drog Harris slutsatsen att:

”Ingen av tillväxtmätningarna (baculumvikt, ögonlinsvikt, skalle- och skelettmätningar) visade sig ha något absolut värde för åldersbestämning i den aktuella studien…”

Harris konstaterade att den effektivaste metoden för att åldersbestämma rävar var att använda sig av inkrementella linjer av cementum. Cementum är en benliknande bindväv som täcker tandroten och ger skydd, stöd och en bindyta för de fibrer som fäster tanden vid käkbenet; den läggs ner under hela djurets liv med kraftigt mineraliserade lager (inkrementella band) som alternerar med mindre mineraliserade lager (inkrementella linjer). Resultatet är att om man skär tanden i sektioner och färgar den har tanden ett ”bandat” utseende, med inkrementella linjer som syns som ljusa remsor.

Exakt varför däggdjur avsätter dessa ljusa och mörka band är okänt, även om det finns flera teorier, bland annat att brist på föda och ett hårt klimat gör att det bildas kompakterade (mörka) lager av cementum (”miljöeffekten”), och att de är förknippade med fysiologiska förändringar under fortplantningscykeln (”den endogena effekten”). Hur som helst är tanken att man kan räkna tandringarna, på samma sätt som man skulle räkna ringarna på ett träd, för att bestämma dess ålder. (Bild: Det är en av de viktigaste faktorerna för att kunna uppskatta djurets ålder. Bilderna är en artighet av Dr Jonathan Reynolds vid Game and Wildlife Conservation Trust.)

I en studie som publicerades i Danish Review of Game Biology under 1968 var Birger Hensen och Lise Nielsen de första som fastställde att räkna cementringar som en metod för att åldersbestämma rävar. Hensen och Nielsens metod gick ut på att blötlägga en rävs hörntand och framtand i salpetersyra (för att avlägsna kalciumet) och skära den i tunna sektioner på 30 mikron (dvs. cirka 330 skivor per centimeter eller 847 per tum) innan den färgades med ett färgämne som kallas Mayers Haemalun. Biologerna fastställde att de mörka zonerna (de inkrementella banden) lades ner under hösten och vintern och att metoden, trots vissa problem med att urskilja banden (detta kräver tydligen övning), erbjöd ”värdefulla möjligheter till absolut åldersbestämning av danska rävar”.

År 1974 använde viltbiologen Stephen Allen en något modifierad version av denna teknik för att exakt åldersbestämma (dvs.D.v.s. korrigera till närmaste år) 95 rävar som märkts som ungar i North Dakota och i en artikel i Gibier Faune Sauvage från 1993 fann viltvårdsbiologerna H.N. Goddard och Jonathan Reynolds att denna metod åldersbestämde sex (66 %) av nio rävar med känd ålder korrekt, att den var korrekt eller överskattade åldern för 21 (91 %) av 23 rävar med känd minimiålder, och att den låg ett år under den kända åldern för två djur. Goddard och Reynolds fann också att den första mörka linjen avsattes mellan januari och mars under valparnas första år och föreslog att båda könen sannolikt är metaboliskt stressade under denna period eftersom det inte bara är den kallaste tiden på året i allmänhet, utan också är parningssäsong.

Nyligen observerade Paul Simoens och kollegor vid Ghent University i Belgien en god korrelation mellan en rävs ålder och antalet cementum-tillväxtringar; de fann att tamhundar åldersbestämdes mindre exakt med denna metod och spekulerar i att detta beror på att de inte längre upplever den säsongsbundenhet som rävar utsätts för. I en artikel från 2005 i Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift tar Simoens och hans kollegor upp en intressant fråga:

”Man kan fråga sig om den gradvisa urbaniseringen av rödrävar kommer att påverka deras naturliga levnadssätt på ett sådant sätt att räkningen av cementums tillväxtringar inte längre kommer att vara tillförlitlig för åldersbestämning hos dessa djur.”

Så, sektionering och färgning av en tand verkar vara det mest tillförlitliga sättet att uppskatta åldern på en död räv, medan graden av slitage av incisiverna kan ge en ganska exakt uppskattning av levande djur. Vissa författare har föreslagit att hörntänder är bäst att sektionera, medan andra har funnit bättre resultat med framtänder – i en nyligen (2007) publicerad artikel i Folia Zoologica rapporterar dock de tjeckiska biologerna Jana Roulichova och Milos Andera att även om hörntänder är bäst lämpade för uppgiften, kan åldern uppskattas från vilken som helst av de premolära tänderna. Oavsett vilken tandtyp man väljer är det ofta tillrådligt att ta flera prover från samma djur. Harris konstaterade i sin artikel från 1978 att:

”För en korrekt bedömning av ett djurs ålder är det viktigt att sektionera mer än en tand eftersom olika tänder från samma djur kan ge något olika antal … och därför bör den fastställda åldern baseras på sektioner av minst två tänder.”

Livslängd hos rävar

Kanske föga förvånande kommer rekordet i livslängd för en rödräv från fångenskap. I sitt kompendium från 2005, Longevity of Mammals in Captivity, anger Richard Weigl att den äldsta rödräven som finns registrerad är en bergsunderart (Vulpes vulpes macroura) som fångats i Utah och som anlände till Zoo Boise i Idaho i augusti 1985 vid en uppskattad ålder av två år och fyra månader; hon levde fortfarande i juli 2004, när uppgifterna samlades in för boken, vilket gör att den blev drygt 21 år gammal. Zoo Boises registrator, Corinne Shaw, berättar att den här räven överlevde fram till januari 2007, då hon avlivades av veterinären på grund av åldersrelaterad sjukdom; hon uppskattades alltså ha dött vid en ålder av 23 år och sju månader.

Det äldsta registrerade europeiska djuret (listat som Vulpes vulpes crucigera) var ett exemplar som anlände till Giardino Zoologico di Roma i Italien under mars 1980 – uppskattningsvis var det två år gammalt – och som dog där i januari 1997, strax före sin 19-årsdag. Dessa livslängder verkar dock vara exceptionella, och 13 eller 14 år brukar anges som den övre åldern för rävar i fångenskap. (”Frodo”, som är världens mest fotograferade räv och som står modell på en del av Epsons förpackningar för bläckpatroner, dog på British Wildlife Centre i Surrey i november 2015 vid 13 års ålder.)

Baserat på tandslitage och cementringar har en 15-årig vild rävhona registrerats i Hokkaido (Japan) och ett 13-årigt djur rapporterats från Schweiz. Det finns också flera uppgifter om djur som blivit 10 eller 11 år gamla, återigen baserat på tandslitage.

Den äldsta bekräftade vilda räv som jag har stött på är en hona som öronmärktes som unge i april 1981 av Jaap Mulder och hans team i North-Holland Dune Reserve i Nederländerna. I en kort artikel i Canadian Field Naturalist rapporterade Tony Chubbs och Frank Phillips om en rävhane som fångades i november 1994 i Goose Bay, Labrador och som var 10 år och åtta månader gammal. I sin bok, Running with the Fox, noterade David Macdonald att den äldsta vilda räv han kände till dog ”naturligt” vid nio års ålder, medan en läsare i Colorado (USA) informerar mig om att en av hennes bofasta hanar blev 12 år gammal och att en räv som fortfarande besöker hennes trädgård (och som hon har känt och fotograferat sedan hon var liten) lever vidare trots att hon blev 17 år gammal i maj 2017.

De flesta vilda rävar lever inte i närheten av de ovannämnda åldrarna, utan mellan två och sex år är typiskt. David Macdonald noterade att endast cirka 5 % av rävarna lever efter sin fjärde födelsedag, och i staden Oxford fann han och Patrick Doncaster att 63 % av rävarna dog under det första året; den genomsnittliga livslängden uppskattades till 19 månader (endast cirka 12 % av rävarna fyllde två år). I Macdonalds ostörda och oförföljda studiegrupp på Boar Hill i Oxford var den förväntade livslängden högre, 23 % levde till fem års ålder. Liknande siffror har presenterats för rävar som lever i andra städer. Den genomsnittliga livslängden kan också kopplas till dominans och Phil Baker vid Bristol University fann att rävens livslängd var relaterad till social status och beräknade att medelåldern för en dominant räv var cirka 4,5 år, medan underordnade rävar bara levde i genomsnitt drygt två år. I Bristol överlevde endast cirka 10 % av rävarna till sitt femte år.