Psychology Today

Den kan komma från ingenstans. Du handlar matvaror eller spänner fast säkerhetsbältet när dina muskler plötsligt drar ihop sig och ditt hjärta börjar bulta.

Panikattacker kan vara både förvirrande och skrämmande, men de är inte ovanliga. Uppskattningsvis 2,4 miljoner människor drabbas av en varje år. Det kan börja med en känsla av trånghet i bröstet, andnöd eller en galopperande hjärtslag. Många som drabbas tror att de får en hjärtattack och rusar till akuten.

Orsaken till en attack kan vara oklar, men de uppstår ofta i samband med stora förändringar i livet, till exempel en förlossning eller ett nytt jobb. Attacker kan också följa på trauma.

Prevalensen har ökat sedan 1950-talet, även om många experter tror att det som verkar vara en trend helt enkelt är bättre diagnostik.

Vad är en panikattack?

En panikattack är inte bara en känsla av ångest, utan ger också utmärkande fysiska symptom. Varje person upplever panik på olika sätt, men de flesta rapporterar intensiv rädsla som åtföljs av kroppsliga förnimmelser som kan sträcka sig från ett rusande hjärta till illamående och yrsel. Paniken kan komma plötsligt eller långsamt och varar vanligtvis inte mer än 20 minuter när den är som störst.

Vad orsakar en panikattack?

Vetenskapsmännen tror att panikattacker beror på att hjärnans ”kamp- eller flykt”-system har gått snett, vilket ofta utlöses av stress eller en traumatisk händelse. I vårt högoktaniga samhälle kan denna reaktion starta utan att det finns något verkligt hot i sikte eller efter att stresskällan är borta sedan länge.

Forskning tyder på att kroniska panikpatienter lätt kan bli förbryllade av sina kroppsliga förnimmelser. Någon som är känslig för panik kan tolka en snabb hjärtslag som en hjärtattack. Om rädslan överväldigar henne intensifieras symtomen i en ond cirkel.

Har man det i familjen?

Sårbarhet för ångest kan ha en biologisk grund. Om en förälder eller ett syskon har panikattacker ökar en persons risk med ungefär sex gånger. En studie från Yale visade att personer som lider av panikattacker har färre serotoninreceptorer i hjärnan, medan andra studier tyder på att de som lider av ångest kan ha överkänsliga ”kvävningssystem”, som upptäcker syrebrist även under normala förhållanden.

Vad är panikångest?

Panikattacker är så skrämmande att de som lider av dem gör nästan vad som helst för att undvika en ny. Det kan innebära att hålla sig borta från situationer som förknippas med ångest. Någon som en gång fick panik på ett flygplan kanske bestämmer sig för att inte flyga. Men rädslan sträcker sig ofta till andra miljöer; flygplansfobikern kan börja frukta bilar och bussar också.

Personer med fullfjädrad panikångest, där attackerna är ett frekvent problem, känner sig ständigt sårbara, vilket tvingar dem att vara vaksamma.

Bara en tredjedel av de personer som får tillfälliga panikattacker kommer att utveckla en panikångestsjukdom. Även om män och kvinnor rapporterar attackerna lika ofta är det dubbelt så vanligt att kvinnor får panikångest.

Vissa forskare tror att Irritable Bowel Syndrome (IBS) kan vara kopplat till panikångest. Eftersom IBS kan vara obekvämt och pinsamt fruktar de drabbade sin nästa IBS-attack och blir mycket känsliga för sitt matsmältningssystem. När något känns fel ökar oron och orsakar verkliga magbesvär och smärta. Eftersom både panik- och IBS-symtom är mycket stresskänsliga kan personer som lider av båda tillstånden hamna i en återkopplingsslinga.

Hur kan jag hantera det?

Antidepressiv medicinering kan hjälpa till att lindra paniken. Kognitiv beteendeterapi kan dock fungera ännu bättre; forskare uppskattar att upp till 80 procent av de som lider av panik kan hjälpas av enbart psykoterapi.

Terapeuter behandlar ofta panik genom att utsätta patienten för fruktade miljöer med ökande intensitet. Exponeringsterapi kan också inkludera exponering för de fysiska känslorna av panik – att snurra klienterna i cirklar för att göra dem yrvakna, låta dem andas in koldioxid eller andas genom ett sugrör eller jogga för att höja deras hjärtfrekvens. När klienterna väl har lärt sig att dessa känslor inte signalerar överhängande undergång kan de bättre stå emot paniken – och så småningom förhindra den helt och hållet.