Presidentskap av George Washington

Postrevolutionär politik

Med en uppriktig pessimism betraktade Washington det kaotiska politiska tillståndet i USA efter 1783 och förklarade (18 maj 1786) att ”något måste göras, eller så måste strukturen falla, för den vacklar verkligen”, och skrev upprepade gånger till sina vänner för att uppmana dem att vidta åtgärder för att skapa ”en odelbar union”. Till en början trodde han att konfederationsartiklarna skulle kunna ändras. Senare, särskilt efter chocken från Shays uppror, ansåg han att en mer radikal reform var nödvändig, men tvivlade så sent som i slutet av 1786 på att tiden var mogen. Hans framsteg mot antagandet av idén om ett federalt konvent var i själva verket förbryllande långsamt. Trots att John Jay i mars 1786 försäkrade honom om att en upplösning av nationen verkade nära och att opinionen för ett konstitutionellt konvent höll på att utkristallisera sig, förblev Washington oengagerad. Men trots långa tveksamheter stödde han på allvar förslaget om ett federalt påslag och varnade delstaterna för att deras politik måste avgöra ”om revolutionen i slutändan måste betraktas som en välsignelse eller en förbannelse”. Och hans många brev till landets ledande män bidrog i hög grad till att skapa en känsla som var gynnsam för en mer perfekt union. Eftersom det var nödvändigt med en överenskommelse mellan Virginia och Maryland om sjöfarten på Potomac, hade kommissionärer från de två staterna träffats i Mount Vernon våren 1785; från detta frö sprang det federala konventet. Washington godkände i förväg kallelsen till en samling av alla delstater som skulle träffas i Philadelphia i maj 1787 för att ”göra den federala regeringens konstitution lämplig för unionens krav”. Men han tvekade återigen att delta, dels för att han kände sig trött och svag, dels för att han tvivlade på resultatet. Trots att han till det sista hoppades på att bli ursäktad valdes han till en av Virginias fem delegater.

Washington anlände till Philadelphia den 13 maj, dagen före öppnandet av konstitutionsförsamlingen, och så snart ett beslutsmässigt antal ledamöter hade uppnåtts valdes han enhälligt till dess ordförande. I fyra månader ledde han konventet och bröt sin tystnad endast en gång i en mindre fråga om kongressens fördelning. Även om han sa lite i debatten var det ingen som gjorde mer utanför salen för att insistera på stränga åtgärder. ”Min önskan är”, skrev han, ”att konventet inte antar några tillfälliga lösningar utan undersöker konstitutionens brister i grunden och tillhandahåller ett radikalt botemedel”. Hans karaktärstyngd gjorde mer än någon annan enskild kraft för att få konventet att komma överens och få instrumentet ratificerat efteråt. Han ansåg inte att den var perfekt, även om hans exakta kritik av den är okänd. Men hans stöd gav den seger i Virginia, där han skickade kopior till Patrick Henry och andra ledare med en antydan om att alternativet till antagandet var anarki och förklarade att ”det eller disunion ligger framför oss att välja mellan”. Han fick och spred personligen kopior av The Federalist. När ratificeringen hade uppnåtts skrev han till ledare i de olika delstaterna och uppmanade dem att välja in män som var övertygat positiva till ratificeringen i kongressen. Under en tid trodde han uppriktigt att han, när det nya ramverket var färdigställt, skulle få tillåtelse att återigen dra sig tillbaka till avskildhet. Men alla ögon riktades omedelbart mot honom som första president. Han var den ende som åtnjöt den respekt hos båda partierna som uppstått genom kampen om ratificeringen, och han var den ende som skulle kunna ge prestige åt republiken i hela Europa. I ingen stat övervägdes något annat namn. De elektorer som valdes under de första dagarna av 1789 röstade enhälligt för honom, och motvilligt – för hans kärlek till freden, hans misstro mot sin egen förmåga och hans rädsla för att hans motiv för att förespråka den nya regeringen skulle kunna misstolkas gjorde honom ovillig – accepterade han.

Den 16 april, efter att ha mottagit kongressens meddelande om äran, begav han sig iväg från Mount Vernon, och nådde New York City i tid för att bli invigd den 30 april. Hans resa norrut var en festlig procession då folk i varje stad och by han passerade visade sig för att välkomna honom, ofta med banderoller och tal, och på vissa ställen med triumfbågar. Han kom över Hudsonfloden i en specialbyggd pråm dekorerad i rött, vitt och blått. Invigningsceremonin genomfördes på Wall Street, nära den plats som nu markeras av John Quincy Adams Wards staty av Washington. En stor folkmassa bröt ut i jubel när han, stående på balkongen i Federal Hall, avlade eden av kansler Robert Livingston och drog sig tillbaka inomhus för att läsa upp sitt invigningstal för kongressen. Washington var klädd i en brun kostym av amerikansk tillverkning, men han bar vita strumpor och ett svärd på det europeiska hovets sätt.

Martha var lika ovillig som sin make att återuppta det offentliga livet. Men en månad senare kom hon från Mount Vernon för att ansluta sig till honom. Även hon hälsades vilt på sin väg. Och när Washington korsade Hudson för att föra henne till Manhattan dundrade kanonerna i salut. Washingtons föräldrar, som fick stor kritik från allmänheten, reste runt i en vagn med fyra passagerare som monarker. Under sitt presidentskap skakade Washington dessutom inte hand, och han mötte sina gäster vid statliga tillfällen när han stod på en upphöjd plattform och visade upp ett svärd på höften. Långsamt, på sin väg, definierade Washington stilen för den förste presidenten i ett land i världshistorien. Även folket höll på att anpassa sig till en regering utan kung. Till och med frågan om hur man tilltalar en president måste diskuteras. Det beslutades att i en republik skulle den enkla hälsningen ”Mr President” räcka.