Planerna på den första e-cigaretten gick upp i rök för 50 år sedan

In 1963, ett år då de amerikanska rökarna brände sig igenom 523 miljarder cigaretter, uppfann en skrothandlare från Beaver Falls, Pennsylvania, ett revolutionerande alternativ. ”Jag kallar den ’Smokeless'”, sa Herbert A. Gilbert, som då rökte två paket om dagen, om sin lilla svarta aluminiumcylinder med silverspets – världens första e-cigarett.

Skapad ett år innan generalläkaren publicerade sin rapport ”Smoking and Health”, som kopplade cigaretter till lungcancer och andra sjukdomar, innehöll Smokeless en vätska som värmdes upp av en batteridriven anordning, vilket gav upphov till en ånga som en person inhalerade. Gilbert framhöll apparatens enorma potential när det gäller att förebygga sjukdomar och dödsfall till följd av tobaksbruk, och han föreslog till och med att den skulle användas för viktminskning. Bantare, sa han, kunde ”röka sin favoritmat”. Bland de tio ångsmaker han kokade ihop fanns mint, rom och, hans personliga favorit, kanel.

Men Gilbert hittade aldrig ett företag som var villigt att massproducera hans uppfinning, och där ligger en klassisk amerikansk berättelse om en inspirerad pysselmakare som var långt före sin tid: 55 år senare är e-cigaretter en industri på 10 miljarder dollar över hela världen. Gilbert tjänade aldrig några pengar på sitt patent, som nu för länge sedan har löpt ut.

Att erkänna kan dock vara sin egen belöning, och Gilberts patent har citerats hundratals gånger av andra uppfinnare, bland annat Hon Lik, som anses vara fadern till dagens e-cigarett. Gilbert, som är 87 år och numera bor i Florida, lät nöjd i en telefonintervju med Smithsonian och sa att han var stolt över att förknippas med en uppfinning som har hjälpt människor att sluta röka. ”Det enda väsentliga jag fick var tillfredsställelsen över att ha räddat miljontals liv”, säger han.

Inte att förbränning är ofarligt, förstås. I september varnade Food and Drug Administration för att miljontals tonåringar håller på att bli beroende av e-cigaretter, som medför egna hälsorisker och kan leda till en ny generation cigarettrökare. Men Gilberts ursprungliga uppfinning kan egentligen inte beskyllas för det problemet. Den innehöll inget nikotin.

Prenumerera på Smithsonian magazine nu för bara 12 dollar

Denna artikel är ett urval från decembernumret av Smithsonian magazine

Köp