Ny jättestor tarantula upptäckt i Sri Lanka

En ny typ av tarantula som är ungefär lika stor som ditt ansikte har hittats i norra Sri Lanka. Forskare hittade spindlarna – med ett benomfång på upp till 8 tum i diameter – som levde i träd och i den gamla läkarbostaden på ett sjukhus i Mankulam.

Dekartad av vackra, utsmyckade markeringar tillhör spindlarna släktet Poecilotheria, kort och gott känt som ”Pokies”. Det rör sig om tigerspindlar, en grupp trädlevande spindlar som är inhemska i Indien och Sri Lanka och som är kända för att vara färgglada, snabba och giftiga. Som grupp är spindlarna besläktade med en klass av sydamerikanska tarantlar som inkluderar Goliatfågelätaren, världens största.

Den nya spindeln, som fått namnet Poecilotheria rajaei efter en lokal polisinspektör som hjälpte teamet att navigera i norra Sri Lanka efter inbördeskriget, skiljer sig från liknande arter framför allt genom teckningarna på benen och undersidan, som bär ett rosa bukband.

”Den här arten har tillräckligt stora skillnader för att skilja den från de andra arterna”, säger Peter Kirk, redaktör för British Tarantula Societys tidskrift, som publicerade en studie som beskriver spindeln i december. Men, påpekar Kirk, taxonomiska bestämningar baserade på fysiska beskrivningar kan framkalla oenighet. ”Jag skulle absolut vilja att DNA-provtagning gjordes – på alla arter av Poecilotheria”, säger han.

Spindelns unika benmarkeringar omfattar geometriska mönster med påskgula och grå inlägg på det första och fjärde benet. Den sågs för första gången under en undersökning av spindeldjur i Sri Lanka som leddes av Ranil Nanayakkara, medgrundare av Sri Lankas Biodiversity Education and Research. I oktober 2009 presenterade en lokal bybo Nanayakkara och hans team ett dött hanexemplar som inte liknade kända Poecilotheria i området. Innan teamet kunde börja beskriva den förmodade nya arten behövde de fler individer. För att söka igenom det halvt vintergröna, skogbevuxna området efter honor och unga individer krävdes hjälp av polisinspektör Michael Rajakumar Purajah, som följde med teamet genom områden som just börjat återhämta sig från ett inbördeskrig. Så småningom hittade teamet tillräckligt många spindlar – inklusive de som gömde sig på ett sjukhus – för att kunna sammanställa en detaljerad beskrivning av de nya arakniderna.

”De är ganska sällsynta”, sade Nanayakkara. ”De föredrar väletablerade gamla träd, men på grund av avskogningen har antalet minskat och på grund av brist på lämpliga livsmiljöer tar de sig in i gamla byggnader.”

Araknolog Robert Raven, intendent vid Queensland Museum i Australien, säger att teamet har gjort ett grundligt arbete med att beskriva spindeln, men han är inte helt övertygad om att teamet har hittat en ny art – ännu.

”Beskrivningen och figurerna är utmärkta och kommer att ge en bra grund för att fastställa om det är en bra art”, säger han och nämner möjligheten att spindlarna är en lokal variant av en besläktad art. Raven säger att man inte vet tillräckligt mycket om *Poecilotheria *genus i allmänhet, och att det behövs mer detaljerade studier av varje känd art innan nya arter kan läggas till på ett tillförlitligt sätt. ”Släktet Poecilotheria har inte reviderats taxonomiskt”, säger han. ”Att plocka fram nya arter i den situationen kommer alltid att vara förenat med tvivel och svårigheter.”

Hittills har omkring 15 arter beskrivits inom Poecilotheria. Flera av dem är utrotningshotade, främst på grund av förlust av livsmiljöer. P. metallica, en ljusblå skönhet, anses vara kritiskt utrotningshotad. Detsamma gäller P. hanumavilasumica – uppkallad efter ett tempel på ön Rameshwaram – som lever bland träden i öns försvinnande plantager. Den spindel som mest liknar P. rajaei heter P. regalis och har hittills bara hittats på det indiska fastlandet. Nanayakkara antyder att han har flera andra potentiella nya fågelspindlar i rockärmen som väntar på granskning.

”När det gäller taxonomi är det inte en hård och snabb vetenskap”, säger Kirk. ”Tills vi kommer till saker som DNA-provtagning.”