Nobelpriset Nobelprisets logotyp

Robert Hofstadter, professor i fysik vid Stanford University, föddes i New York, New York, av föräldrarna Louis Hofstadter och Henrietta Koenigsberg, den 5 februari 1915.

Hofstadter gick i grundskola och gymnasium i New York City, och tog 1935 examen från College of the City of New York med en B.S.-examen, magna cum laude.

Vid sin examen från college erhöll Hofstadter Kenyonpriset i matematik och fysik, och lite senare Coffin Fellowship, som tilldelades av General Electric Company. Han gick på forskarskola vid Princeton University där han studerade fysik 1935-1938 och erhöll både magisterexamen och doktorsexamen 1938 vid denna institution. Hans doktorsarbete handlade om infraröda spektrum av enkla organiska molekyler och i synnerhet om att delvis klarlägga strukturen hos den nu välkända vätebindningen. Under åren 1938-1939 fick han ett Procter-stipendium vid Princeton University för postdoktoralt arbete och påbörjade då en studie av fotokonduktivitet i willemitkristaller. Detta arbete ledde till att han tillsammans med R. Herman upptäckte de mörka värmeströmmarna, som visade att det finns fångavstånd i kristaller. År 1939 fick Hofstadter Harrison Fellowship vid University of Pennsylvania där han hjälpte till att konstruera en stor Van de Graaff-maskin för kärnkraftsforskning. I Pennsylvania träffade han för första gången L. I. Schiff, som har varit en vän och kollega i många år.

Under krigsåren arbetade Hofstadter först vid National Bureau of Standards och senare vid Norden Laboratory Corporation. Han lämnade industrin i slutet av kriget för att bli biträdande professor i fysik vid Princeton University. På Princeton bedrev han forskning om kristallledningsräknare, om Compton-effekten och om scintillationsräknare. År 1948 upptäckte han att natriumjodid, aktiverad av tallium, var en utmärkt scintillationsräknare. År 1950 fann han tillsammans med J. A. McIntyre att välformade kristaller av detta material gav anmärkningsvärda energimätare för gammastrålar och energirika partiklar och att de därför kunde användas som spektrometrar utöver gammastrålar- och partikelräknare med hög effektivitet.

1950 lämnade Hofstadter Princeton för att bli biträdande professor i fysik vid Stanford University där han inledde ett program om spridning av energirika elektroner från den linjära accelerator, uppfunnen av W. W. Hansen, som då var under uppbyggnad. Samtidigt som han byggde utrustning för elektronspridningsexperimenten fortsatte han att arbeta med scintillationsräknare och utvecklade nya detektorer för neutroner och röntgenstrålar. Höghastighets oorganiska (CsF) och användbara Cerenkovräknare (TlCl) upptäcktes vid Stanford. Andra studier som utfördes under de första åren på Stanford gällde kosmisk strålning och kaskadregn som genereras av höghastighetselektroner.

Efter 1953 blev elektronspridningsmätningar Hofstadters huvudintresse. Tillsammans med studenter och kollegor undersökte han laddningsfördelningen i atomkärnor och därefter fördelningen av laddning och magnetiskt moment i protoner och neutroner. Elektronspridningsmetoden användes för att hitta storleksparametrar och yttjockleksparametrar för atomkärnor. Många av de viktigaste resultaten om protoner och neutroner uppnåddes under åren 1954-1957. Sedan 1957 har tonvikten i forskningsprogrammet lagts på att göra mer exakta studier av nukleonernas formfaktorer. Detta arbete pågår fortfarande.

Hofstadter valdes in i National Academy of Sciences (U.S.A.) 1958 och utsågs till California Scientist of the Year 1959. Han har också varit Guggenheim Fellow (1958 – 1959) och tillbringade ett år vid CERN i Genève, Schweiz, på sabbatsår.

1942 gifte han sig med Nancy Givan från Baltimore, Maryland, och de har en son, Douglas, och två döttrar, Laura och Mary.