National Theatre

Vad är An Octoroon och vad handlar den om?

An Octoroon började som en ”radikal anpassning” av en pjäs från 1860-talet av Dion Boucicault som heter The Octoroon, men på något sätt slutade det med något lite annorlunda – eller kanske till och med en egen sak. Den ursprungliga pjäsen Octoroon utspelar sig på en plantage i Louisiana under antebellum-eran (perioden före det amerikanska inbördeskriget) och handlar huvudsakligen om en ung kvinnas öde och hur hon blir indragen i de olika intriger som omgärdar dess utmätning och övertagande.

Vad betyder ordet ”octoroon”?

En ”octoroon” är ett mycket föråldrat ord som används för att beskriva en person som anses vara ”en åttondels svart” – så grovt uttryckt motsvarar det att man har en svart gammelfarförälder. Vid tiden för pjäsens komposition var det i många delstater att vara till och med ”en sextondel svart” fortfarande ”tillräckligt svart” för att rättssystemet skulle kunna diskriminera dig.

Vad inspirerade dig till att anpassa/skriva den här pjäsen?

Jag stötte för första gången på pjäsen som collegestudent på ett engelskt seminarium, och jag kunde inte sluta tänka på den, hur bisarr och störande och ganska dum och stötande den är – samtidigt som den på något sätt är ett fantastiskt teaterstycke – vilket, låt mig säga det, är något annat än ett fantastiskt skrivande. Hur som helst, min besatthet nådde en punkt där jag desperat ville se den uppsatt, och det enklaste sättet att göra det verkade vara att göra det själv. Naturligtvis tog mitt arbete mig på sätt och vis i en främmande riktning.

Hur känns det att se den resan av pjäsen?

Som galet. Pjäsen beställdes av Soho Rep – denna lilla, lilla, lilla teater med 70 platser i centrala Manhattan – och det var allt jag någonsin skrev den för. Och ändå är det här pjäsen som har lyckats följa mig vart jag än går. Jag har stått mitt på en bensinstation i Texas och skött mitt jobb, pumpat bensin, och någon har kommit fram till mig och sagt ”Psst! Jag älskade An Octoroon”. Första gången någon av An Octoroon hördes högt var faktiskt på Olivier-scenen. Jag träffade Mark Ravenhill 2010 och nämnde slumpmässigt att jag arbetade med en adaption av An Octoroon. Vi började fläka ut över Boucicault och han sa: ”De gör London Assurance på National! Vi borde få dem att få dig att göra något!”. Nästa sak jag vet är att jag flygs över dammen för en offentlig plattform eller ett evenemang före en föreställning med en offentlig uppläsning av två scener ur en pjäs som jag inte ens hade avslutat än! Så det är en konstig känsla av hemkomst som sker just nu.

Hur tycker du att den brittiska publikens respons skiljer sig från den amerikanska publikens respons?

Jag har blivit mycket rörd av den positiva respons som pjäsen har fått här. Under så lång tid var allt jag hörde från brittiska teatrar att mitt verk var ”för amerikanskt” – en reaktion som jag fortfarande inte förstår. Men vi är också fortfarande på förhandsvisningar – så vad jag vet kan publiken börja göra uppror!

I manuskriptet till pjäsen är du mycket specifik när det gäller vilken ras de skådespelare som spelar varje karaktär har, och i pjäsen finns det uppenbarligen en karaktär som är ”vitaktig”, liksom blackface och redface. Jag tror att det är viktigt att nämna att det finns något lätt ironiskt i den fördelning av rollbesättningen som du hänvisar till, eftersom jag tror att mycket av det som pjäsen försöker göra – och mycket av det arbete som jag försökte göra vid den tidpunkten – är att uppmärksamma inneboende felaktigheter och brister i logiken när det gäller rasistiska betydelser eller representationer. Jag är mer intresserad av de faktiska kropparnas politik på scenen – de sätt på vilka publiken är betingad eller förväntas projicera på eller identifiera sig med vissa kroppar jämfört med andra. Hur har våra känslor för olika kroppar (bruna, svarta eller andra) som kanaler för mening eller känslomässigt värde förändrats över tid – eller inte?

Också: Jag har alltid varit intresserad av att reda ut det som är ett ”nej”. Varför? Är det ett nej för alla eller bara för vissa personer? Vad händer om jag sätter en icke svart och icke vit skådespelare i blackface – är det fortfarande ”stötande”? Om så är fallet, varför? Låt oss tala om exakt vad det är som upprör oss, för det är inte färgens fel. Färg är bara färg.

Hursomhelst, det är därför som rollistan är ett så vansinnigt dokument – det finns ett inslag av att jag försöker att stödja konversationen. Jag säger alltid att ”Race” för mig känns som det största teaterspelet där ute.

Vad är din favoritpjäs?

Må jag välja? Jag gillar många pjäser! A Streetcar Named Desire?

Vem inspirerar dig som författare?

Förutom Tennessee? Caryl Churchill, Octavia Butler, Brian Friel, Toni Morrison, Howard Ashman, Michael Bennett, Lloyd Richards, Alice Munro, Euripides.

Vilka föreställningar ser du fram emot att se när du är i London?

Jag är liksom besatt av Brian Friel – så jag är glad över Translations. Winsome Pinnocks Leave Taking på Bush Theatre. Machinal på Almeida. Och sedan pågår LIFT-festivalen, som kureras av den mycket underbara David Binder, så jag kommer att titta in på ett par av dessa föreställningar. Jag ser särskilt fram emot att se de tre första timmarna av Taylor Macs fullständigt geniala A 24-Decade History of Popular Music för tredje gången. Fun Home av mina kompisar Lisa Kron, Jeanine Tesori och Sam Gold på Young Vic. Det finns många amerikaner här i sommar, vilket är konstigt.

Är det några andra pjäser du skulle vilja skriva ett svar på?
Jag har precis gjort ett par galna adaptioner under det senaste året – en version av The Bacchae som heter Girls för två dussin collegeungdomar, som var vansinnig och väldigt rolig, och sedan en adaption av Everyman som heter Everybody – så jag tar faktiskt en liten paus för att fokusera på några andra saker.

Vad är din favoritreplik i An Octoroon?

Jag vet inte varför, men det är en av Petes repliker från Boucicaults original, som också finns med i den här versionen. Kanske på grund av Boucicaults märkliga försök till folkmun? Hur som helst är det: ”What am gonna come ob’ us?!”