National Endowment for the Arts

Hur kan en enkel gångväg hjälpa till att förändra det sätt på vilket invånare och besökare förhåller sig till två stadsdelar i centrum?

Det var en positiv utveckling när El Paso, Texas, började se en kraftig revitalisering av två av sina intilliggande centrumområden. Det enda problemet var att dessa två stadsdelar skiljdes från varandra av en privat, låst parkeringsplats, vilket tvingade människor att ta en 15-20 minuters omväg för att gå från den ena stadsdelen till den andra. Staden föreslog därför att parkeringsplatsen skulle omvandlas till ett offentligt område som skulle förbinda de två områdena med en gångväg.

PLATS:

El Paso ligger strax norr om den mexikanska gränsen i västra Texas. Med en befolkning på nästan 675 000 invånare genomgår staden för närvarande en revitalisering i flera distrikt, bland annat i centrum. Under det senaste decenniet har centrum blommat upp med offentlig och privat utveckling, inklusive en ny trippel-A basebollstadion, förbättringar av de internationella broarna, bevarande och adaptiv återanvändning av den historiska Mills Building och officiell utnämning av Downtown Arts District av Texas Commission on the Arts. Med en utvecklad transportinfrastruktur och ett blomstrande kultur- och festivalliv ser El Paso fler besökare än någonsin tidigare till centrumområdet. Två av de mest livliga distrikten är Union Plaza District, en populär plats för restauranger och nattliv, och Downtown Arts District, hemvist för El Paso Museum of Art, det historiska Plaza Theatre Performing Arts Center och andra kulturella inrättningar.

KOMMUNITET:

På grund av transportförbindelserna betjänar El Pasos innerstad hela staden och även den större regionen. En internationell bro från Ciudad Juárez, Mexiko, leder internationella pendlare och shoppare direkt in i centrumkärnan under hela dagen, och en av världens största militärbaser, Fort Bliss, ligger mindre än 10 minuter bort. Människor reser in till centrum från hela staden, basen och Juárez för att gå till jobbet eller för att besöka restauranger, museer, scenkonstlokaler och andra kulturella attraktioner. Området har en aktiv och engagerad grupp av intressenter, däribland företags- och fastighetsägare, arbetstagare, studenter, konstnärer och folkvalda.

Lokala behov:

Union Plaza District och Downtown Arts District är centra för kulturell och ekonomisk aktivitet, men trots att de gränsar till varandra hade en liten parkeringsplats som hölls låst hindrat allmänhetens tillträde mellan de två distrikten. Denna blockering innebar att den som ville gå från det ena distriktet till det andra var tvungen att gå runt kongresscentret, en omväg på 15-20 minuter. För att stödja aktiviteten i vart och ett av distrikten och främja den ekonomiska utvecklingen behövde staden införa en effektivare fotgängarförbindelse mellan dem, så att människor kunde gå från det ena till det andra utan att behöva gå den befintliga, ineffektiva rutten.

VISION:

Staden kom fram till att en ny fotgängarförbindelse skulle kunna förvandla en promenad på 15-20 minuter till en promenad på 4-5 minuter. Mer än en enkel väg hade den också potential att bli ett offentligt rum i sin egen rätt. Enligt Benjamin Fyffe, handledare för kulturella program vid stadens museer och kulturavdelning (MCAD) i El Paso, ”skulle stigen inte bara bli en pulsåder, utan ett utrymme som kunde programmeras med evenemang”. Den skulle också bli en del av ett bredare stadsinitiativ för att göra centrumområdet mer fotgängarvänligt. Staden såg det som ett sätt att bidra till den ekonomiska utvecklingen i området eftersom det skulle uppmuntra invånarna att prova nya restauranger eller besöka nya utställningar och evenemang.

PARTNERSKAPER:

Eftersom projektet innebar fysiska förändringar av den urbana strukturen var partnerskapen grundläggande. El Pasos planeringsavdelning för ekonomisk utveckling (PEDD) ledde projektet. Efter att just ha slutfört en omfattande stadsplan och åtagit sig att öka fotgängaraktiviteten i hela centrumområdet var avdelningen väl lämpad att leda projektet. Den hade ett nära samarbete med MCAD, som skötte den övergripande projektledningen. El Paso Downtown Management District hjälpte till att sprida budskapet genom sitt medlemsnätverk, medan El Paso Convention & Visitors Bureau hjälpte till med utmaningar i fråga om plats och hyresgäster. Fyffe påpekar att ”det finns ebb och flod i en snabbt vitaliserad innerstad, så det var viktigt att bygga starka koalitioner med partner.”

LOGISTIK:

Department of Planning & Economic Development anlitade stadsplaneringsföretaget Dover, Kohl & Associates (DKA) för att ta fram en översiktsplan för området. Det Florida-baserade företaget var mitt uppe i en ett år lång omfattande planeringsprocess för El Paso med dussintals möten med allmänhetens synpunkter och öppna designstudior i hela staden. Eftersom företaget var bekant med området, dess löften om revitalisering och de utmaningar som följer med tillväxten, kunde PEDD och DKA se till att huvudplanen för stigen skulle passa in i de större målen för smart tillväxt i den nya huvudplanen. I samarbete med företaget höll MCAD flera charrettes och öppna designstudios, som drog rekordmånga till kommunala möten. Eftersom MCAD ansåg att konsten var nyckeln till att aktivera det nya fotgängarområdet, anordnades också en charrett för lokala konstnärer. För att engagera platsens yngre målgrupp samarbetade MCAD med Union Plaza’s Creative Kids, Inc. för att utveckla en planeringscharrett riktad till barn. Ungdomar som deltog i Creative Kids-programmet ägnade tid åt att diskutera vad som får bra offentliga platser att fungera och att utforma strategier för hur offentlig konst och design kan skapa en känsla av plats. Sedan skapade de sina egna vägritningar med lösningar på några av platsens svåraste utmaningar, bland annat att koppla samman flera nivåer av gångtrafik, omvandla en undergång till ett mer vänligt fotgängarområde, bekämpa den intensiva ökenhettan och skapa en starkare platskänsla för området. Lösningarna bestod bland annat av nedfällbara trappor, skuggkonstruktioner och signaturkonst längs vägen. Dover, Kohl & Associates tog fram en översiktsplan med hjälp av resultaten från charreterna, som sedan användes för att marknadsföra projektet som en del av valet av en obligation för livskvalitet som skulle finansiera projektet. (Obligationen godkändes med en majoritet på 71 %.)

ANTICIPERADE KONSEKVENSER:

Projektet resulterade i en översiktsplan som var baserad på omfattande synpunkter från samhället, godkändes av kommunfullmäktige och lades fram i obligationsvalet 2012 som godkändes med en majoritet på 71 %. När byggnationen är klar i början av 2015 kommer det att finnas en utformad fotgängarväg som kommer att vara ett väl upplyst öppet offentligt rum med planteringar, sittplatser, offentlig konst, vattenfontäner, en amfiteater med trappor, väggmålningar och cykelparkering som underhålls av stadens kontrakterade kongresscenteroperatör. Man räknar med att den förbättrade anslutningen kommer att leda till ökad livlighet och ekonomisk utveckling genom korsbefruktning av de båda stadsdelarnas kunder, enkel tillgång för kongresscentrets besökare och mer tid som lokalbefolkningen och besökarna tillbringar i centrum. I slutändan är projektets största framgång, enligt den tidigare chefen för planering och ekonomisk utveckling Kathryn Dodsons uppskattning, att utrymmet kommer att ”fungera som en katalysator för en mer heltäckande upplevelse mellan innerstadens mest trafikerade områden.”

Oförväntade effekter:

I samband med undersökningar på platsen kom formgivarna och planläggarna till den överraskande insikten att de två stadsdelarna faktiskt en gång i tiden var sammankopplade med en gång, men att den ursprungliga gångvägen hade täckts över av kongresscentret. På sätt och vis var den plan som de föreslog alltså en restaurering av ett historiskt landskap. När intressenterna i samhället väl började se de två stadsdelarna som nära sammankopplade kunde projektet fungera som en katalysator för utformningen av en större uppsättning programmatiska och rumsliga förbindelser mellan nöjesdistriktet och den historiska stadskärnan.