Nästa stora supermat kan vara grön och slemmig
För de flesta människor ger tanken på alger bilder av en illaluktande damm eller ett försummat akvarium.
För andra är den lovande. ”Föreställ dig att vi i framtiden lever i städer där byggnader är täckta av fotosyntetiska membran och vertikala trädgårdar som samlar in solens energi och producerar mat och bioprodukter för stadsborna”, skriver Robert Henrikson, vd för Smart Microfarms, i AlgaeIndustryMagazine.com.
Och även om vi inte har börjat bygga ätbara gröna skyskrapor än, är de små organismer som kallas mikroalger och som skulle kunna driva dem på väg att få sin storhetstid.
De flesta känner till mikroalger som en potentiell källa till biobränsle, vilket är det mest aktiva området inom algforskningen. Men det kan vara ”en av de mest näringsrika livsmedel som människan känner till”, enligt vissa forskare, vilket kanske gör den gröna växten till en av världens mest förbisedda livsmedel.
De enkla gröna organismerna guidade forntida kulturer genom hungersnöd och tar sig nu in i allt från djurfoder till modersmjölksersättning.
Mikroalgerna är små fotosyntetiska växter. De omvandlar energi från solen till sockerarter och proteiner, absorberar och omvandlar koldioxid i processen och avger syre. Marina mikroalger, som kallas fytoplankton, är faktiskt ansvariga för att skapa hälften av världens syre.
Algerna var världens första fotosyntetiska organismer och miljontals år av evolution har gjort det möjligt för dem att utnyttja en mängd olika miljöer, vissa med extrema temperaturer, UV-strålning, salthalt eller låga näringsnivåer.
Som ett resultat utvecklades de till en rejäl och effektiv variation av organismer vars kroppar forskarvärlden hoppas kunna utnyttja.
Mikroalger är ”20 gånger mer produktiva än konventionella grödor”, enligt Henrikson, och det behövs inte mycket input för att hålla dem vid liv.
De små organismerna kräver inte mycket vatten. De utgör inte heller någon konkurrens för jordbruket eftersom de inte behöver bördig mark och kan odlas på platser som öknar, enligt Wageningen Universitys AlgaePARC, en nederländsk algforskningsanläggning.
Medans mikroalgerna ännu inte har nått de stora marknaderna har de fått ett framgångsrikt hem på marknaden för speciallivsmedel, säger Milton Sommerfeld, meddirektör för Arizona Center for Algae Technology and Innovation, till Business Insider.
En typ av alg som kallas spirulina har till exempel fått draghjälp som ett populärt hälsokosttillskott som gör sitt intåg i juicer, som Nakeds populära Green Machine som innehåller 1,3 gram i varje flaska.
Varje tugga av spirulina innehåller mer protein och mer järn än 20 % fettfärgat köttfärsbiffar.
Mikroalger marknadsförs också som ett alternativ till fiskolja. Eftersom fisken faktiskt får sina hälsosamma omegafetter genom att äta plankton kan vi äta ett extrakt som tillverkas direkt från mikroalgerna och slippa ”mellanfisken”, enligt en artikel i Slate.
”För flera år sedan blev det faktiskt möjligt att tillsätta det i modersmjölksersättning, delvis på grund av att mammans bröstmjölk innehåller DHA, men inte boskapsmjölk”, säger Sommerfeld. DHA, som är viktigt för hjärnans tillväxt, i mikroalgerna kan fylla den luckan, sade han.
För andra är incitamentet för att konsumera mikroalger miljörelaterat. Att ersätta tre gram av en resurskrävande gröda i vår kost med tre gram av de mer produktiva algerna skulle i hög grad kunna minska vår miljöpåverkan, hävdar Henrikson.
Många institutioner experimenterar också med alger som djurfoder för höns, grisar, nötkreatur och fisk, sade Sommerfeld. Även om alger som foder mestadels fortfarande befinner sig på experimentstadiet är det inte utan löften. ”En del av det de upptäcker är att responsen har varit ganska bra”, sade han. Genom att till exempel utfodra kycklingar med en algranson med högt proteininnehåll har forskarna sett en förbättrad tillväxt och kvalitet hos kycklingarna och deras ägg, sade han. Förespråkare har föreslagit att algerna skulle kunna sänka kolesterolnivåerna hos kycklingarna och öka hälsosamma karotenoider, som har antioxidativa egenskaper, i äggen.
Worth Its Weight In Green Gold
Alger låter som en drömmat, så varför äter inte alla det?
Maten har stannat kvar på specialmarknaden av flera anledningar, främst av problemet med produktionen. Även om algerna växer lätt i liten skala uppstår stora problem när vi försöker odla dem i kommersiell skala. Mikroalgerna är mikroskopiska och att producera tillräckligt många av dem kan vara en komplex och dyr process.
Problemet ligger i att odla tillräckligt höga koncentrationer. Mer ljus är lika med mer tillväxt, men mer tillväxt kan leda till ”självskuggning”, där koncentrationerna blir så täta att vissa alger blockerar ljuset från andra.
Traditionellt odlas algerna i ”raceway dammar”, konstgjorda öppna dammar där vattnet hålls i ständig cirkulation. Dammarna är billiga att bygga och driva, men de odlar mikroalger i relativt låga koncentrationer.
En lösning har varit att övergå till slutna system, som det ”flat panel”-system som visas nedan. Även om dessa system traditionellt sett är dyrare kan de generera betydligt fler alger, har forskarna funnit.
När de nederländska forskarna övergick från metoden med löpande dammar till ett slutet system med platta paneler (som ser ut som gigantiska gröna kuddar) kunde de sänka kostnaderna från cirka 3,70 dollar per pund torkade alger till cirka 1,40 dollar. Genom att dra nytta av varje del av algerna under bearbetningen hoppas forskarna kunna sänka kostnaderna ytterligare.
En annan potentiell lösning är att gå i mörker. Vissa alger kan odlas utan ljus genom att omvandla löst kol i det omgivande vattnet till energi. Detta kan leda till högre algtäthet än ljusbaserad verksamhet. Denna metod, där algerna odlas i slutna behållare av rostfritt stål, används för närvarande för att producera saker som DHA-olja.
Tyvärr är det bara ett fåtal av de tiotusentals mikroalgsarter som kan odlas i mörker.
Den goda nyheten är att vi genom att förbättra ovanstående tekniker med största sannolikhet kommer att kunna producera mikroalger på ett hållbart sätt och i större skala redan år 2025, säger professor René Wijffels, professor i bioprocessteknik vid Wageningen University, som har lett den ekonomiska genomförbarhetsstudien. Så förbered din smak för lite grönt gott.
Leave a Reply