När Slowhand lämnade banden:

Om rock’n’roll är mytologi och de stora är en panteon, så sitter Eric Clapton på gitarrolympen. Han har ensam blivit invald i Rock and Roll Hall of Fame vid tre olika tillfällen. Han har sålt över 100 miljoner skivor, vunnit 18 Grammys och utsetts till Commander of the British Empire för sina ”tjänster för musiken”. När Rolling Stone bedömde de 100 största gitarristerna blev Clapton utnämnd till nummer två, näst efter Jimi Hendrix. Och även om han fick sitt professionella genombrott 1963 skulle det dröja sju långa år innan Clapton gjorde sin solodebut. På vägen dit samlade han på sig imponerande gruppmedlemskap och de meriter som skulle ge honom två av de där platserna i Hall of Fame. Här är hur mannen som de kallar Slowhand hittade rampljuset.

Unga Clapton fick en gitarr på sin trettonårsdag, men började inte spela på allvar förrän två år senare. Clapton, som redan var en ivrig bluesfantast, lärde sig genom att spela med på skivor och ökade sin skicklighet genom att spela in sig själv och lyssna efter brister som han kunde förbättra. I slutet av tonåren började Clapton uppträda runt om i Greater London. I oktober 1963, när Clapton var 18 år, gick han med i The Yardbirds. Som en av tre ikoniska gitarrister som fick vara med i bandet (de andra två är Rolling Stone Top 5-kollegorna Jimmy Page och Jeff Beck) fick Clapton omedelbart uppmärksamhet för sitt bluesinspirerade spel. Klubbägaren och musikscenestraren Giorgio Gomelsky döpte Clapton till ”Slowhand” efter att ha bevittnat hur publiken långsamt klappade medan Clapton bytte en trasig gitarrsträng på scenen; många musiker skulle ha gått åt sidan för en sådan reparation, men publiken fortsatte att långsamt klappa för musikern tills han var redo att spela igen.

Cream spelar ”Sunshine of Your Love” vid deras Rock and Roll Hall of Fame Induction 1993 (Uploaded to YouTube by Rock & Roll Hall of Fame)

Clapton stannade kvar med The Yardbirds fram till 1965, då han tröttnade på deras alltmer poppiga inriktning. Han spelade med John Mayall & the Bluesbreakers fram till 1966 och medverkade på ett album (Blues Breakers with Eric Clapton) där basisten John McVie (som senare var med och grundade Fleetwood Mac) och basisten Jack Bruce medverkade. Trummisen Ginger Baker bjöd in Clapton att gå med honom och Bruce i ett nytt band, Cream. Cream visade sig bli en stor framgång, både konstnärligt och kommersiellt. Alla tre musikerna hade virtuos talang, och de producerade hitsinglar som ”Sunshine of Your Love” och ”White Room” som förblev trogna sin psykedeliska-blues-estetik. Livepubliken bjöds på jams och improvisationer som kunde pågå i många minuter inom låtarna, vilket ökade deras rykte bland fansen och deras ställning bland andra musiker. Under denna era fortsatte Clapton att samarbeta med utomstående musiker och medverkade på album av bland annat Frank Zappa och spelade gitarrsolo på The Beatles ”While My Guitar Gently Weeps”. Han medverkade också i John Lennons singelband The Dirty Mac i Rolling Stones konsertfilm The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac doing ”Yer Blues” with Eric Clapton on lead guitar (Uploaded to YouTube by ABKCOVEVO)

I slutet av 1968 hade Cream imploderat på grund av stridigheter mellan medlemmarna. Baker och Clapton bildade dock en ny grupp 1969, den här gången med Steve Winwood (känd för Traffic) och Ric Grech. Detta band, Blind Faith, släppte ett album med sex låtar och gjorde en turné, men betraktas fortfarande som en ”supergrupp” av stjärnor av högsta klass. Clapton gjorde sedan sidospelningar med duon Delaney och Bonnie Bramlett (känd som Delaney och Bonnie) och var de facto medlem av Lennons Plastic Ono Band och spelade med dem på konserter och på Lennons solosingel ”Cold Turkey”.”

”After Midnight” av Eric Clapton (Uploaded to YouTube by Eric Clapton / Universal Music Group)

Efter att ha varit något av den ultimata gruppkamraten tog Clapton äntligen steget till solokonstnärskap. Hans självbetitlade debut, Eric Clapton, släpptes för 50 år sedan den här veckan. Clapton använde Delaney & Bonniers bakgrundsmusiker på skivan. Stjärnorna Stephen Stills och Leon Russell stod också för gästspel. Delaney Bramlett producerade skivan och var med och skrev sex låtar; Bonnie var med och skrev en. Clapton inkluderade en cover av J.J. Cale’s ”After Midnight”, som blev en hit och så småningom nådde plats 18 i USA. Den blev en av Claptons signaturmelodier.

Clapton gör ”Layla” på Live Aid (Uploaded to YouTube by Live Aid)

Möjligen på ett humoristiskt sätt skulle Clapton bilda ett annat band och släppa ett album innan 1970 ens var slut. Han, keyboardisten/sångaren Bobby Whitlock, trummisen Jim Gordon och basisten Carl Radle släppte ett album som Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs innehöll det episka titelspåret ”Layla” med Duane Allman på gitarr och var en ode till Claptons känslor för Pattie Boyd, hustru till hans vän George Harrison från The Beatles. Den omfattande låten, med sina två olika delar, blev en viktig del av rockradion och hamnade slutligen på plats 10 1972.

Tyvärr tog de första åren av 1970-talet en mörk vändning för musikern. Han kämpade med droger och alkohol och höll sig borta från rampljuset bortsett från att spela för Harrisons Concert for Bangladesh 1971 (under vilken han svimmade på scenen, men återhämtade sig för att avsluta sitt set). Claptons vän, Pete Townshend från The Who, tog en aktiv roll för att få Clapton tillbaka på scenen och satte till och med ihop ”Rainbow Concert”, ett framträdande på Rainbow Theatre i London 1973 som resulterade i ett livealbum. Året därpå lämnade Pattie Boyd Harrison och flyttade in hos Clapton; de två gifte sig slutligen 1979, men separerade 1987 och skilde sig 1989.

Clapton gör ”Wonderful Tonight” live (Uploaded to YouTube by Warner Records Vault)

Townshends ansträngningar för att få Clapton att återgå till en solokarriär fungerade, och han skulle förbli en viktig aktör i rockvärlden. Hans cover av Bob Marleys ”I Shot the Sheriff” skulle bli en stor hit 1974, följt av stora singlar som hans J.J. Cale-cover ”Cocaine” från 1976 och ”Wonderful Tonight” från 1977. Under 1980-talet arbetade Clapton kontinuerligt, gästspelade i projekt med Harrison och Roger Waters, spelade på stora scener som Live Aid, bidrog med låtar till filmer (The Color of Money) och reklamfilmer och spelade in eget nytt material, som albumet Journeyman från 1989, som hamnade på topp 20 i USA.

”Pretending” från Journeyman (Uploaded to YouTube by Eric Clapton)

Nioårtionde-talet började med två tragedier i Claptons liv. Först dog hans vän och turnékamrat Stevie Ray Vaughan och tre av deras besättningsmedlemmar i en helikopterkrasch den 27 augusti 1990. I mars följande år dog Claptons fyraårige son efter att ha fallit från ett fönster i sin mammas väns lägenhet i New York City. Clapton kanaliserade sin förödelse i låten ”Tears in Heaven”, som tillsammans med hans MTV Unplugged-album som också innehöll låten gav honom sex Grammys. Singeln, som var nummer ett, sålde mer än 10 miljoner exemplar i USA.

Under åren sedan dess har Clapton aldrig slutat turnera, göra album och samarbeta. Han har fyra barn med sin fru sedan 18 år tillbaka, Melia McEnery, och en äldre dotter, Ruth, från ett tidigare förhållande. Hans fantastiska arbete har gett honom en lavin av utmärkelser. Som tidigare nämnts är han tre gånger invald i Rock and Roll Hall of Fame: som medlem i The Yardbirds, som medlem i Cream och som soloartist. Han är mycket aktiv i ett antal välgörenhetsorganisationer och uppträder ofta vid eller organiserar evenemang. Han har också grundat Crossroads Centre i Antigua för behandling av missbrukare. Asteroiden 4305 Clapton är uppkallad till hans ära.

Begreppet ”överlevare av rock and roll” är något av en klyscha, men det passar honom lika bra som beskrivningen ”bluesman”. Clapton var en elev av formen och en kraftfull kraft för dess användning i rocken, och han steg bland jämnåriga till att betraktas som en av de bästa i världen. Under årtiondena har han byggt vidare på den legenden med till synes oändliga samarbeten och ett gediget musicerande. Han sjöng ”It’s in the way that you use it”, och det är svårt att hitta någon som använt det bättre.

Featured image: Randy Miramontez /