Mysteriet bakom Frederick Douglass födelsedag

Den dag då Frederick Douglass dog som en fri man i Washington D.C. var den 20 februari 1895. Douglass’ rörelser timmarna före sin död redovisades i New York Times dödsannons som publicerades dagen därpå: Tidigt på kvällen återvände han hem, åt middag med sin fru och stod och pratade med henne om kvinnorådet när han plötsligt fick en hjärtattack och ”föll död ner i korridoren” vid 19-tiden.

Det är jämförelsevis lite känt om den dag Douglass föddes som slav i Maryland som Frederick Augustus Washington Bailey. Douglass själv kunde aldrig ens fastställa exakt vilken dag det var. Hans första självbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, börjar inte med hans födelsedag utan med dess smärtsamma frånvaro:

Jag föddes i Tuckahoe, nära Hillsborough, och ungefär 12 miles från Easton, i Talbot county, Maryland. Jag har ingen exakt kunskap om min ålder, eftersom jag aldrig har sett något autentiskt dokument som innehåller den. Den överlägset största delen av slavarna vet lika lite om sin ålder som hästar vet om sin ålder, och det är önskan hos de flesta herrar som jag känner till att hålla sina slavar så okunniga. Jag minns inte att jag någonsin har träffat en slav som kunde berätta om sin födelsedag. De kommer sällan närmare den än vid planteringstid, skördetid, körsbärstid, vårtid eller hösttid. Bristen på information om min egen födelsedag var en källa till olycka för mig redan under min barndom. De vita barnen kunde säga sin ålder. Jag kunde inte förstå varför jag skulle berövas samma privilegium. Jag fick inte göra några förfrågningar till min herre om detta. Han ansåg att alla sådana förfrågningar från en slavs sida var olämpliga och oförskämda och vittnade om en rastlös själ.

När Douglass hade rymt från slaveriet och flyttat norrut 1838 tog han ett nytt efternamn och valde så småningom, även om det exakta datumet fortsatte att undgå honom, att fira sin födelsedag årligen den 14 februari. Eftersom hans födelseår registrerades som 1818 betyder det att den 14 februari 2018 markerade 200-årsdagen av hans antagna födelsedatum.

Tyvärr var de extraordinära ögonblicken och åtgärderna i hans liv också välregistrerade i dödsannonsen i Times från 1895 och på tusentals andra sidor, många producerade av Douglass själv. Trots att hans slavmästare och älskarinna försökte hindra honom från att lära sig läsa och skriva som barn, kunde Douglass hitta lärare bland de fattiga lokala vita pojkarna och samla ytterligare lärdomar från sin omgivning, och efter att ha vunnit sin frihet blev han en kraftfull röst för emancipation och lika rättigheter genom sitt skrivande. Under decennierna före inbördeskriget turnerade han runt i landet och höll tal mot slaveriet, skrev två memoarer som var abolitionistiska traktat och gav ut den slaveribekämpande tidningen The North Star. Kort efter krigets slut skrev han två artiklar för The Atlantic, där han vältaligt förespråkade en höjning och ett skydd av individuella rättigheter enligt lagen för att förhindra ytterligare förtryck och missbruk.

Mera berättelser

I den första av dessa artiklar, som publicerades i vårt nummer från december 1866, funderade Douglass över hur återuppbyggnaden kunde och borde reformera Södern. ”Vid återuppbyggnaden av institutionerna i dessa sönderslagna och störtade stater bör kongressen börja med en ren tavla och göra ett rent arbete”, skrev han:

Låt det inte finnas någon tvekan. Det skulle vara en feg respekt för en besegrad och förrädisk president, om någon hänsyn togs till de illegitima, ensidiga, skenregeringar som skyndats till stånd för ett ondskefullt syfte i kongressens frånvaro. Dessa låtsasregeringar, som aldrig underställdes folket och från deltagande i vilka fyra miljoner av det lojala folket utestängdes genom presidentens order, bör nu behandlas i enlighet med sin sanna karaktär, som bluff och påtvingande, och ersättas av äkta och legitima regeringar, i vars bildande lojala män, svarta och vita, ska delta.

I den andra artikeln, som publicerades månaden därpå, argumenterade Douglass mer specifikt för svarta amerikaners rösträtt och skrev:

Det grundläggande och obestridliga argumentet till förmån för negerns rätt till rösträtt finns i det obestridda faktum att han är man. Han är en man, och med alla fakta och argument genom vilka en man kan hävda sin rösträtt kan negern hävda sin rösträtt på samma sätt. Det är uppenbart att om rätten tillhör någon, så tillhör den alla. Läran att vissa människor inte har några rättigheter som andra är skyldiga att respektera är en doktrin som vi måste bannlysa, på samma sätt som vi har bannlyst slaveriet, från vilket den utgick. Om svarta män inte har några rättigheter i de vitas ögon kan de vita naturligtvis inte ha några i de svartas ögon. Resultatet blir ett krig mellan raserna och förintandet av alla riktiga mänskliga relationer.

Och även om han kanske är mest ihågkommen som abolitionist och förespråkare för svartas jämlikhet, var Douglass också en uttalad och hängiven anhängare av utbildning och kvinnors rättigheter. Det var den sistnämnda saken som han ägnade sin sista dag åt, då han deltog i sessioner i National Council of Women of the United States, och till och med sina sista ögonblick, då han talade med sin fru om sessionerna.

Som hans dödsruna i Times konstaterade: ”Det finns inga slut på historier om Mr Douglass”. Den sträcka han reste under en livstid är ofattbar: från en anonym förslavad pojke vars födelsedag ingen tänkte på att anteckna till en av de mest betydelsefulla och respekterade personligheterna i 1800-talets Amerika, vars död markerades med en detaljerad notis i de nationella nyheterna. Den sträcka som hans minne har rest sedan dess – in i klassrum och lagstiftande församlingar, över hav, från generation till generation till generation – är ett bevis på hans extraordinära inflytande. Tvåhundra år efter att hans födelsedatum var omärkt och bortglömt, förblir hans liv och arv anmärkningsvärt; oförglömligt.