Michael Jackson: Hur länge kan du överleva utan sömn?

En läkare berättade i en rättssal i Los Angeles den här veckan att Michael Jackson gick utan ”riktig” sömn i 60 dagar före sin död. Vittnesmålet väcker frågor om hur länge en person kan överleva utan sömn, och om det spelar någon roll vilken typ av sömn en person glider in i när de snöar.

Jackson hade fått nattliga infusioner av propofol, ett kirurgiskt bedövningsmedel, i två månader för att behandla sin sömnlöshet när han förberedde sig för en serie comebackshower.

Även om läkemedlet fick Jackson att känna sig utvilad skulle det ha skickat honom in i en ganska ytlig slummer varje natt, sade dr Charles Czeisler, en sömnforskare från Harvard som vittnade vid rättegången mot popstjärnans konsertarrangör i veckan, enligt CNN.

Czeisler ska enligt uppgift ha berättat för rättssalen att propofol undertrycker REM-sömnen (rapid eye movement). Om Jackson inte hade dött i första hand av en överdos av bedövningsmedlet (och ett annat lugnande medel) den 25 juni 2009 kan bristen på REM-sömn så småningom ha dödat honom, sade Czeisler.

”Det skulle vara som att äta någon sorts cellulosakulor i stället för middag”, uppges Czeisler ha sagt enligt CNN. ”Din mage skulle vara full och du skulle inte vara hungrig, men det skulle vara noll kalorier och inte uppfylla något av dina näringsbehov.”

Är REM-sömn viktig?

Och även om sömnbrist över tid har kopplats till fetma och kroniska sjukdomar som diabetes och bröstcancer är det svårt att koppla dessa bieffekter till en specifik aspekt av sömnen, och inte alla forskare håller med om att REM-sömn i sig själv har en viktig återhämtningskraft.

”Det finns inga bevis för att REM-sömnbrist i sig självt dödar någon”, säger dr Jerome Siegel, professor i psykiatri vid UCLA, till LiveScience.

REM-sömn kännetecknas av förhöjd hjärnaktivitet och är det tillstånd då drömmarna är som mest intensiva. Fasen tros ha sitt ursprung i det område vid hjärnans bas som kallas pons. Ofta leder skador på denna kritiska del av hjärnan till döden. Det finns dock vissa fall av människor som har överlevt en skada på detta område och lever normala liv, men utan att någonsin uppleva REM-sömn igen, sade Siegel, som också är knuten till VA Greater Los Angeles Healthcare System.

Den israeliska forskaren Peretz Lavie följde en patient som hade förlorat REM-sömnen efter en hjärnskada. Mannen studerade juridik och blev pusselredaktör för tidningen Tel Aviv.

Och om det är sant att brist på REM-sömn kan döda dig, så borde ingen ta MAOIs och SSRIs, vanliga klasser av antidepressiva medel, sade Siegel; dessa läkemedel är kända för att hämma det drömskapande tillståndet i slummen.

Jackson-fallet understryker hur lite vetenskapsmännen vet om syftet med sömn, än mindre en specifik fas. En sak som forskarna vet är att människor är mer alerta när de vaknar upp från REM-sömn.

”Man kan se en evolutionär fördel med att ha detta tillstånd som gör att man kan vara alert när man vaknar”, sade Siegel.

Hur länge kan man hålla sig vaken?

Randy Gardner har rekordet för den längsta tid som en person någonsin frivilligt har gått utan sömn, då han höll sig vaken i 264 timmar (cirka 11 dagar) när han var 17 år gammal för ett skolprojekt 1965.

Ingen person har någonsin definitivt dött enbart på grund av sömnbrist, och det är etiskt sett riskabelt att utforska dessa gränser i laboratoriet. Förra året rapporterades det att en 26-årig kinesisk man som försökte se alla matcher i Europacupen dog efter att ha hållit sig vaken i 11 dagar. Rapporter vid den tidpunkten tydde på att han drack alkohol och rökte under hela det sömnlösa fotbollstittandet, vilket gör det svårt att fastställa att sömnbrist var den primära dödsorsaken.

I berömda experiment på 1980-talet vid University of Chicago hindrade forskarna råttor från att sova genom att rycka upp dem varje gång de slumrade till. Djuren dog konsekvent inom två veckor, men Siegel tror att deras död kan ha mer att göra med ökningen av stresshormonet kortisol och ökningen av blodtrycket varje gång de vaknade än med sömnbristen.

”Det de dör av är att de upprepade gånger vaknar, vilket är något helt annat än sömnbrist”, säger Siegel. ”Om du är uppe hela natten händer inget av detta.”

Följ Megan Gannon på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook& Google+. Originalartikel på LiveScience.com.