Maines besatthet av Allen’s Coffee Flavored Brandy

För ett tiotal år sedan var jag på väg nerför en förvuxen timmerväg djupt inne i skogarna i norra Maine när jag kom till en campingplats i en glänta. Allt var snyggt och prydligt, med undantag för tre skräp i lägereldsringen: en tom kartong halvfabrikat, ett tomt hölje Popov Vodka och ett tomt hölje Allen’s Coffee Flavored Brandy.

Plötsligt var jag Kurtz på väg uppströms in i Maines hjärta av kaffemörker.

Maine är en stat med avsevärda anomalier – vikar som är täckta av stenar i bowlingbollsstorlek som lokalbefolkningen kallar ”stränder”; tron att temperaturer på 80-talet utgör en värmebölja; den ordrika skräckvulkanen Stephen King – men delstatens mest ihållande avvikelse kan vara dess bestående förkärlek för Allen’s Coffee Brandy.

Dominansen av Allen’s sedan 1970-talet är vad barägaren Andrew Volk i Portland kallar för en ”kulturell udd i Maine” – vilket kanske är en underdrift, med tanke på att ingen annan region är så dominerad av en enda utåtagerande dryck. Ja, det finns den skarpt bittra Malört i Chicago, den bittert söta Fernet-Branca i San Francisco och Korbel-brandy i Wisconsin. Men ingen av dessa drycker kastar lika mycket skugga över en lokal marknad som Allen’s Coffee Brandy, som för alla andra spritdrycker i Maine är vad Gulliver är för Lilliputerna.

Betänk: den enskilt mest sålda flaskan sprit i delstaten är 1,75-litershandsken av Allen’s Coffee Brandy, både när det gäller volym och värde. Förra året sålde staten Allen’s handtag för 5 miljoner dollar till detaljhandlare, vilket överträffar alla andra märken och flaskstorlekar. (Maine är en av 18 så kallade kontrollstater, vilket innebär att en enda statligt sanktionerad distributör säljer till alla återförsäljare). Ingen annan vodka, whisky eller rom kom i närheten. Om man slår ihop försäljningen i Maine av alla flaskstorlekar som Allen’s säljs i, uppgick siffran till över 10 miljoner dollar förra året. (Detta var mer än försäljningen av all Jack Daniel’s, Jim Beam och Evan Williams tillsammans; Kahlúa, en populär mexikansk kaffelikör och den sjätte mest sålda likören i USA, såldes för bara 1,7 miljoner dollar i Maine förra året.)

Allen’s verkar vara särskilt uppskattad av friluftsmänniskor. I Northern Hospitality, hans kommande bok om Maine-cocktails som han skrivit tillsammans med sin fru och affärspartner Briana, konstaterar Volk att snösmältningen på senvintern inleder ett Maine-fenomen: ”Tomma flaskor som hittas på våren längs skoterleder kallas ’Lilies of the Tundra’.”

Den campingplats som jag snubblade över var en avvikelse. Jag hittade resterna av en Maine White Russian, som skulle betraktas som något upphöjd och pinsam i staten – den vanligare varianten är helt enkelt Allen’s och mjölk, blandat i valfri proportion, för att göra en rustik Sombrero. Denna blandning är så vanlig att den har gett upphov till många ytterligare lokala namn, bland annat Jackman Martini, Gorilla Milk och Fat Ass in a Glass. Murray Carpenter nämner ett annat namn i sin bok Caffeinated: ”Burnt Trailer”, uppenbarligen uppkallad efter det kaos som omedelbart följer på överkonsumtion.

Allen’s Coffee Brandy är en produkt från M.S. Walker, baserad i Boston, Massachusetts. Företaget började som ett litet läkemedelsföretag på 1920-talet och expanderade till distribution av sprit strax efter att förbudet upphävdes i början av 1930-talet. Med tiden började M.S. Walker producera sina egna likörer, och en av dem fick sitt namn efter Leo Allen, grundarens svärson, som hade legendariska marknadsföringskunskaper.

Allen’s coffee liqueur dök upp på 1960-talet. Företaget uppger att den exakta processen är konfidentiell, men att den använder kaffeextrakt som framställs genom dubbla processer (perkolation och destillation) och blandas med en konjakbas (inte neutral spannmålssprit som ofta rapporteras), med lite vanilj och socker för att avrunda den.

1968 annonserades det i reklamen att ”Allens nya konjak med kaffesmak förenar sig med Allens berömda konjak med björnbärssmak – nu kan du njuta av två fantastiska smaker”. Företaget var därmed perfekt positionerat för en explosiv tillväxt i början av 1970-talet, då Kahlúa, som hade funnits i fyra decennier, plötsligt fanns överallt, ofta blandad i Sombreros. (Historisk fotnot: Allen’s försökte dra nytta av Sombrero-modet i mitten av 1970-talet genom att sälja Coffee Sombreros och Banana Sombreros på flaska – den sistnämnda tillverkad med ”Banana flavored brandy” och mjölk. De slog inte igenom.)

Varför slog Allen’s rot så starkt i Maine? Ingen vet riktigt. M.S. Walker hävdar att den var populär bland hummerfiskare, som lade till en slurk i sin termos med morgonkaffe för att få extra värme under de iskalla slentrianerna ut till havs före gryningen. Detta är logiskt, även om företaget medger att det inte finns några bevis utöver anekdoter.

Det var också styrkan – Allen’s flaskades ursprungligen på flaska med en alkoholhalt på 70-proof. Den har sänkts till 60-proof, men det ger fortfarande mer punch per krona än Kahlúa’s 40-proof. Och den var, och är fortfarande, billig – idag kostar den cirka 15 dollar för en handtag – vilket inte går obemärkt förbi i en delstat som ligger på den nedre halvan av den nationella inkomsten per capita och som har en anmärkningsvärt fattig landsbygdsbefolkning.

Volk menar dessutom att kaffe och mjölk kan vara en del av New Englands kulturella DNA. ”Kaffemjölk” – ett slags chokladmjölksförberedelse som görs med kaffeextrakt – var en grej i slutet av 1800-talet, som tydligen introducerades av italienska invandrare i Providence, Rhode Island. Slimo Packing Company i New Bedford började producera en kaffesirap på 1930-talet. På 1940-talet ökade Autocrat-sirapen i popularitet och är fortfarande tillgänglig idag. Volk noterar också att New England är hemvist för Dunkin’ Donuts, som har tränat generationer att förknippa kaffe med den mjuka smaken av grädde.

Volk insisterar på att Allen’s borde vara mer än en punch line, och att det faktiskt är en bra produkt till ett bra pris. Han är förtjust i den ”bittra, nästan metalliska, ryggraden tillsammans med en stark och söt kaffesmak” och har den på sina två barer-Portland Hunt + Alpine och Little Giant. Allen’s är särskilt framträdande i sin populära Espresso Martini-variant, som blandas med Plantation Rum och ett lokalt bryggt kaffeextrakt. Han säger att serveringen av Allen’s är ett samtalsämne för besökarna – många gäster kommer in utan att ha hört talas om det, och det erbjuder en historia som väntar på att spolas upp.

Medans handtag av Allen’s Coffee Brandy förblir Gulliver i Maine, letar Lilliputianerna efter svagheter. Den näst mest sålda produkten i Maine? Fireball, som förra året sålde mer än 5 miljoner 50-milliliterminis, motsvarande 43 030 nio-literslådor. Om man tittar på alla flaskstorlekar har Allen’s fortfarande en bekväm försäljningsmarginal, med 88 473 lådor kaffe brandy, jämfört med 66 087 lådor Fireball.

Det visar sig att Fireball faktiskt tillverkas i Maine – i en anläggning i Lewiston som Sazerac Co. köpte för några år sedan. Allen’s Coffee Brandy tillverkas i Massachusetts, den stat i söder som många invånare i Maine anser vara avskyvärd. Sazerac Co. har ökat sin produktion av Mr. Boston Coffee Flavored Brandy, där man använder kaffeextrakt som tillverkas i närliggande Portland och som på etiketten står ”Made in Maine”. (Försäljningen av Mr. Boston Coffee Brandy är hittills mindre än en tiondel av Allen’s.)

Vi kommer Allen’s att förbli den dominerande spriten i Maine och bevara en av de mest idiosynkratiska spritdynastierna i landet? Svaret kan komma att handla om bekvämlighet och den pågående kampen mellan minis och handtag. Allen’s är inte allmänt tillgänglig i nips (”Historiskt sett har detta inte varit en stark konsumentstorlek för varumärket”, säger Gary Shaw, M.S. Walkers vice VD för försäljning. ”Vi är inte en produkt för skyttar.”) Men enstaka portioner med en shot har varit på stark frammarsch i Maine – mellan räkenskapsåren 2016 och 2017 sköt antalet sålda nips i höjden från 8,4 till uppskattningsvis 12 miljoner, till stor del drivet av försäljningen av Fireball.

Å andra sidan kan smaken segra: Millennials älskar kaffe, och bönan verkar omfamnas i ett bredare utbud av produkter. Och historiskt sett är Mainers ovilliga att gå ifrån traditionen.

Och om Allen’s skulle bli avsatt från sin tron skulle det vara en stor händelse, som att London skulle förlora Big Ben, Seattle Space Needle eller Rio Christ the Redeemer. Allen’s Coffee Brandy är ett landmärke i det spirituella kulturlandskapet i Maine.

”Det är en blandning av marknadsföring och dimmiga minnen”, säger Volk. Vilket kan sägas om alla bra drycker.