Living Gay in Nashville: Country Music Insiders Share Stories of Inclusion, Blackmail, Huckabee and Haters

Jim Smeal/BEI/REX/

I kölvattnet av kontroversen om Mike Huckabee berättar insiders om framstegen i Music City, och hur långt det är kvar att gå.

För att sammanställa veckans inslag om det nya, mer inkluderande Nashville talade Variety med ett antal framstående personer inom countrymusiken om sina erfarenheter av att komma ut och livet som homosexuell invånare i Music City. När vi rapporterade om ”Nashville’s New Guard” i spåren av kontroversen i mars om den mot samkönade äktenskapskryssaren Mike Huckabees utnämning till en välgörenhetsorganisation i CMA:s styrelse (som under påtryckningar återkallades på en dag), kvarstod kvardröjande frågor om de utmaningar och möjligheter som Music Rooks homosexuella gemenskap fortfarande står inför.

För denna medverkande rundabordssamtalsstund ställde vi några av dessa frågor till en handfull banbrytande figurer i countryvärlden: Jason Owen, manager och ordförande för Sandbox Entertainment (Kacey Musgraves, Little Big Town), vars brev till CMA bidrog till att förkorta Huckabees mandat till en enda dag, Chely Wright, den första countrystjärnan med en rad topp 10-hits som kom ut; Shane McAnally, succéproducent och medförfattare till artister från Sam Hunt till Musgraves, Blair Garner, nationellt syndikerad radiopratare, och Darrell Brown, författare och producent för artister som LeAnn Rimes och Keith Urban (alla intervjuade separat).

Om du ser tillbaka på Huckabee-affären, ser du glaset som halvfullt eller halvtomt? Anser du att hans utnämning bidrog till att förstärka stereotyper om attityder som ”good ole boy”, eller tror du att folk blev mer förvånade över att det inte gick till hans fördel?

Shane McAnally: Jag hoppas att det är vad folk fick ut av det. Men jag är inte säker. Det kändes som om mer fokus lades på det faktum att detta överhuvudtaget hände, i motsats till återverkningarna. Det kändes som om det fick alla att säga: ”Jag kan inte fatta att Nashville fortfarande är så bakåtsträvande att de, trots att de har alla dessa människor i musikbranschen som är homosexuella, fortfarande lämnar dessa människor utanför genom att acceptera någon som Mike Huckabee”. Men det fanns inget ont uppsåt från CMA:s sida. Även med ett rum fullt av människor som lät utnämningen äga rum gjorde de inte ett uttalande mot homosexuella eller för NRA; de fokuserade på hans utbildningsagenda och erfarenhet. Men ja, det var ett okunnigt drag att inte inse att hans utnämning skulle kännas som ett slag i magen för några av oss som lever en livsstil som han offentligt är emot. Jag önskar att man inte hade lagt så mycket fokus på hans utnämning, för CMA gjorde rätt sak med en gång – även om det rätta hade varit att aldrig utnämna honom.

Chely Wright: Det finns ett halvfullt glas i och med att beslutsfattarna omprövade sin inbjudan att ha honom ombord. Jason Owen skrev ett riktigt djärvt och modigt brev, och det är inte alla som är homosexuella och befinner sig på insidan av branschen som alltid skulle ha känt sig bekväma med att skriva ett sådant brev, eller att säga: ”Jag ska tygla min konstnärsrollsmakt och få mitt brev att betyda något”. Men jag ser glaset som halvt tomt när det gäller responsen i sociala medier från en del av fanskapet. En hel del av dem sa: ”Vi kommer inte att lyssna på Faith Hill. Vi kommer att bojkotta alla Jason Owens artisters skivor”. Det finns mycket att titta på här; det är ganska nyanserat. Men för tio år sedan, skulle hans artister ha känt sig bekväma med att säga: ”Varsågod, skriv brevet – vi står bakom er”? Det faktum att det hände 2018 säger mig att nålen rör sig lite.

Jason Owen: Vi har alltid styrt långt ifrån att ha den typen av ansikte utåtriktade politiker i CMA, oavsett om det var Hillary Clinton eller Mike Huckabee. CMA Foundation gör ett så fantastiskt arbete, och varje gång du har någon vars jobb verkligen är som politiker, eller politiker som har sina egna tv-program, ger det dem ytterligare en plattform som tar bort allt annat viktigt i vad vi har gjort som en gemenskap. Det som fick mig att känna mig bättre var att få veta att innan mitt brev publicerades och spreds som det gjorde, fanns det hundratals andra e-postmeddelanden och brev till cheferna på CMA som uttryckte samma oro. Jag fick förmodligen 200 av dem som blind-CCed. Stödet kring detta var uppseendeväckande, och det var uppfriskande och fick mig att känna mig trygg i det samhälle där jag uppfostrar min familj.

Hade det varit bättre om CMA-stiftelsen, när den utsåg Huckabee, samtidigt hade utsett någon som, säg, Hillary Clinton, så att det inte såg ut som om de gynnade bara en ände av det politiska spektrumet?

Owen: Jag vet inte om du skulle ha fått en lika inälvlig reaktion som du fick från mig och andra. Men jag tror att det skulle ha orsakat en hel del problem också, vilket det borde ha gjort. I grund och botten finns det helt enkelt ingen plats för den sortens politik – inte för något av partierna.

Hur inkluderande känns Nashville som stad, både i och utanför den lokala gemenskapen?

Owen: Jag har ärligt talat alltid känt att den är väldigt inkluderande. Jag har aldrig haft några slags problem som jag har sett eller upplevt i mitt personliga eller yrkesmässiga liv som skulle få mig att tänka annorlunda. Jag tycker att vi som genre är inkluderande för alla, oavsett om det handlar om ras, kön eller sexuell läggning. Och jag tror att det är viktigt för människor som inte vet det att vara medvetna om det.

McAnally: Jag har inte upplevt någon homofobi överhuvudtaget. Det finns tillfällen då jag har sagt att det faktiskt är tvärtom. Jag känner att folk verkligen vill vara . Titta, den religiösa frågan är där Nashville fastnar, eftersom det är en religiös stad. Jag kanske är stereotyp, men de flesta människor, inklusive mig själv, identifierar sig som kristna i Nashville, särskilt inom countrymusikbranschen. Och många saker som jag såg på nätet efter Mike Huckabee-affären var människor som sa: ”CMA är anti-kristna. Om de har bett Mike Huckabee att avgå är det för att de hatar Gud”. Och det är troll i sociala medier, men det är den delen som blir otydlig, eftersom människor som är konservativa kristna inte kan föreställa sig att homosexuella också är kristna.

Darrell Brown: Jag var en av de första utåtriktade låtskrivarna som var framgångsrik på den tiden, efter att jag anlände på 90-talet, och jag hade låtar med Trace Adkins och Brooks & Dunn och Keith Urban och en massa andra artister. Jag befann mig aldrig i ett rum med någon i Nashville som brydde sig om något av det där förutom om vilken låt som försökte födas i det ögonblicket. När jag lämnade rummet har jag ingen aning om, men som min mamma sa, vad någon annan tycker om mig angår inte mig. Nu har Row på sätt och vis blivit känd för homosexuella låtskrivare. Självklart finns det många homosexuella personer inom management och så vidare, men det är logiskt att börja med låtskrivarna först, som är kärnan i kreativiteten.

Blair Garner: När jag bestämde mig för att lämna Kalifornien för tio år sedan fanns det två alternativ. Det ena var Nashville, av uppenbara skäl, och det andra var att åka till Austin, eftersom jag är infödd texan. Det är lustigt hur många paralleller det finns mellan Austin och Nashville. Vi har våra ”Keep Austin Weird”-skyltar där ute, och jag tror att när det gäller att vara progressiv, accepterande och inkluderande i delstaten Tennessee är Nashville sitt eget speciella Utopia.

Vad lockade dig till Nashville?

Garner: Jag blev inbjuden att besöka Desmond Child och hans man Curtis Child. De har tvillingpojkar och precis som jag gjorde de det genom surrogatmödraskap. Vår gemensamma vän Victoria Shaw, som är en av Garths medskribenter, presenterade oss i en park i Malibu medan våra barn lekte, och han sa: ”Du vet verkligen inte hur vackert Nashville är”. Jag skäms för att erkänna hur långt ifrån verkligheten min uppfattning om Nashville var, efter all den här tiden i countryradion. Men jag kom och det var en ögonöppnande upplevelse. Den främsta anledningen till att jag ville flytta hit var att det stämmer bättre överens med hur jag ville uppfostra mina barn. … När det gäller utvecklingen av acceptans för homosexuella familjer och HBTQ-personer är det viktigt att vi tillåter oss själva att befinna oss bland några som till en början kan göra oss obekväma. Vi har sett så många människor ändra sina ståndpunkter. Och om föräldrar har interaktion med homosexuella familjer och deras son eller dotter en dag kommer till dem och berättar sin sanning, är min förhoppning att de kan hänvisa till den tid de tillbringat med oss och säga: ”Vet du vad? De kommer att klara sig. Det finns ett underbart liv för någon som är homosexuell där ute.”

Shane, vad har du upplevt som homosexuell förälder i Nashville?

McAnally: Jag tror att de av oss som har familjer känner sig särskilt omfamnade. Det kan bero på att vi är två killar som uppfostrar barn, och folk är sympatiska och säger: ”Åh, det här måste vara så svårt för er”. Och det är det, men inte för att jag är en man. Det är bara svårt!

Blair, du kom ut till dina radiolyssnare med en bröllopsbild som inkluderade dina barn i början av 2017. Hur länge var du ute bland människor som kände dig i Nashville innan dess?

Garner: Ungefär fem eller sex år. När jag började med ”After Midnight” 1993 var det en mycket annorlunda miljö då. Jag kände verkligen att om det skulle komma fram att jag var homosexuell skulle det bli företagets undergång. Jag föll offer för utpressning vid ett tillfälle. En missnöjd anställd sa att han skulle avslöja mig för USA Today och att hans chef redan hade samtalat med en av skribenterna där, och att de skulle skriva en historia om hyckleriet hos en nationellt syndikerad countryradiovärd som råkar vara homosexuell. Och jag var tvungen att träffa investerarna i mitt företag och – jag kan inte ens berätta hur illa det smakade i min mun – vi var tvungna att betala killen bara för att säga upp honom. Det fanns inga oegentligheter från vår sida. Han ville bara ha pengar och visste att den svaga punkten i vår organisation vid den tidpunkten var det faktum att grundaren var homosexuell. Så du kan spola fram från det – och det var i L.A. – till att vi är gifta i Nashville, ute i samhället och stolta över det. Jag kunde inte ha sett det själv då.

Fick du några negativa reaktioner när du kom ut till dina lyssnare?

Garner: Jag kan inte säga att jag fick några negativa reaktioner – åtminstone inget som jag känner till. Vi har bara fått anslutna radiostationer sedan jag kom ut, och jag har bara fått följare på Facebook. Folk vill veta vem man verkligen är. Och om något har det varit en erfarenhet av att lita på att människor kommer att acceptera dig på grund av vem du är eller vad du är.

Går du in på människor som har andra åsikter om det på sociala medier?

Garner: Jag tror att mitt starkaste budskap kan skickas genom att fokusera på min familj och att uppfostra två väluppfostrade, intelligenta, omtänksamma och generösa själar till den här världen. Det är där mitt budskap bäst kommer att framföras, och det kommer inte att ske via ett Facebook-utbrott.

Chely, du är inte blyg för att engagera människor på sociala medier, vare sig de är fans, fiender eller frenemies. Aktiviteten tog fart igen efter att du skrev ett öppet brev till Huckabee som togs upp av många medier.

Wright: Jag lovade mig själv och mitt team när jag kom ut 2010 att jag aldrig någonsin skulle radera någons kommentarer till mig på sociala medier, och jag har kunnat hålla mig till det. Jag tror att det är viktigt, inte bara för att de ska kunna säga vad de vill, utan också för de fans som kanske är inne på min sida och tänker: ”Är det ens en stor grej? Ingen bryr sig längre.” … Och jag tror att Nashville behövde se några av de reaktioner som Jason Owens brev gav upphov till. Jag tycker också att det är bra att många countryfans fick se det: ”Det finns människor i Nashville som säger att Huckabees ideologi och hans varumärke inte är välkomna här. Ibland tappar vi bort vem vi verkligen är inom en genre eller en branschsektor, och jag tycker att 2018 har varit ett år av uppgörelse på många fronter. Nashville behövde förmodligen uppleva det de upplevde förra månaden.

Hur tror du att saker och ting har förändrats under de åtta år som gått sedan du kom ut?

Wright: Jag tror att vi kan se framsteg. När jag kom ut 2010 blev folk kusligt tysta. Inte ens mina artistkompisar ville säga så mycket. Och många av dem har under årens lopp, till och med så sent som för två månader sedan, hört av sig och sagt: ”Gud, jag önskar att jag hade sagt något; jag känner mig mer bekväm med att säga saker nu, och jag har lärt mig mycket”. Det är uppenbart att vi inte är där vi var för åtta år sedan. För ett par år sedan gjorde Carrie Underwood uttalanden som bekräftade äktenskaplig jämlikhet. Det är stort. Andra artister har äntligen gått ifrån ”Jag älskar alla; jag älskar syndaren, hatar synden”-uttalanden. Ingen försöker verkligen göra det längre, vilket är bra. Jag tycker att det skedde framsteg när Ty Herndon och Billy Gilman kom ut, liksom jag själv. Det kommer aldrig att behöva bli en ny sådan första gång igen. Men det kommer fortfarande att finnas en första kommersiell artist som kommer ut ur garderoben, vilket kommer att vara häftigt.

Men mer än 20 år senare, har vi inga country-stjärnor som kommer ut eftersom de existerar, men de är i garderoben? Eller är det så att homosexuella artister som är inriktade på country bara drar sig för att överhuvudtaget gå in i det systemet? Brandy Clark är den enda utåtriktade artisten som är signerad till en major, men hon är mer en kritikerfavorit än en beprövad hitmakare. Och efter det faller listan bort. Det finns ingen lista, i princip.

McAnally: Jag kan nästan tala för Brandy eftersom jag är ganska säker på att hon inte skulle säga att bristen på kommersiell acceptans har något att göra med att hon är homosexuell. Vår kommersiella trend lutar inte åt den typ av musik som hon gör. Så det återstår att se om sexualiteten faktiskt har någon betydelse för det. Det gäller andra . Vi har inte haft någon svart artist som lyckats bryta igenom sedan Charley Pride (i slutet av 60-talet). Man skulle kunna säga Darius Rucker, men Darius var en stor stjärna innan . Men när man tittar på antalet människor som försöker slå sig fram inom countrymusikbranschen tror jag inte att det finns lika många homosexuella artister som heterosexuella, eller lika många svarta artister som vita. Det är som när Tiger Woods tog över golfen, vilket var ovanligt för en färgad person. Man såg då inte en uppsjö av svarta personer inom golfen. Han var exceptionell på det, och hans väg var annorlunda. Vi letar fortfarande efter det i landet.

Wright: Tror jag att RCA är på väg att skriva kontrakt med en öppet homosexuell manlig artist? Förmodligen inte, men jag tror att vi är närmare det än vad vi var för några år sedan. Lika viktigt är att jag tror att artisterna lär sig hur de ska använda sin röst om detta. Jag tror att det var skrämmande för heterosexuella allierade att tänka: Hur ska jag säga något under Spirit Week? Hur ska jag säga att jag stöder mina homosexuella fans? Jag tror att människor hittar sätt att bekräfta på ett sätt som vi inte såg för åtta år sedan, och låt oss prata om tre år. Jag förväntar mig inte att alla ska springa nerför (Music Row’s) 16th Avenue med en regnbågsflagga. Men det gamla ”Jag älskar mina homosexuella vänner, jag dömer inte folk” är föråldrat, en dinosaurieförespråkning. Det fungerar inte längre, år 2018. De måste säga det.

POPULÄR VIDEO PÅ VARIETY