Legends of America

Britterna i den amerikanska revolutionen

De har den tveksamma utmärkelsen att vara de första dokumenterade seriemördarna i Förenta staterna, Micajah ”Big” Harpe och Wiley ”Little” Harpe var mördande laglösa som var verksamma i Tennessee, Kentucky, Illinois och Mississippi i slutet av 1700-talet. De kallas ofta bröderna Harpe, men var egentligen kusiner som ofta utgav sig för att vara bröder.

Båda deras fäder var skotska immigranter som hade bosatt sig i Orange County, North Carolina. Micajah Harpe föddes av John Harpe och hans fru, medan Wiley Harpe, som egentligen hette Joshua, föddes av Johns bror William och hans fru. Strax efter Harpes ankomst till Amerika ändrade de stavningen av sitt ursprungliga namn från ”Harpe” till ”Harp.”

Pojkarna växte upp nära varandra och fick snart smeknamnen Big och Little Harp, eftersom Wiley var mycket mindre än Micajah. De två lämnade North Carolina 1775 för Virginia med avsikt att hitta jobb som slavuppsyningsmän, men den amerikanska revolutionen avbröt deras karriär. Paret ställde sig på britternas sida, men deras intresse verkade vara mer för våld och kriminell verksamhet än någon känsla av patriotisk plikt. Tillsammans med andra likasinnade irreguljärer var de tydligen förtjusta i att bränna gårdar, våldta kvinnor och plundra de amerikanska patrioterna. När Little Harp försökte våldta en flicka i North Carolina blev han skjuten och skadad av kapten James Wood; han överlevde dock.

Under 1780 anslöt sig Harpes till de reguljära brittiska trupperna och slogs i flera strider längs North och South Carolinas gränser. Året därpå lämnade de armén och anslöt sig till en grupp cherokeeindianer som plundrade bosättningar i North Carolina och Tennessee och fortsatte sina plundringar. För att hämnas på kapten James Wood, som tidigare hade skadat Little Harpe, kidnappade paret hans dotter Susan Wood och en annan flicka vid namn Maria Davidson. Kvinnorna tjänade som fruar åt Harpes.

Paret, tillsammans med de brutaliserade kvinnorna och fyra andra män, började sedan ta sig till Tennessee. Under resan hade en man vid namn Moses Doss ”fräckheten” att vara överdrivet orolig för de brutaliserade kvinnorna. För sin oro blev han dödad av Harpes. Gruppen bosatte sig sedan i Cherokee-Chickamauga-byn Nickajack som ligger sydväst om dagens Chattanooga i Tennessee. Under de följande tolv åren bodde Harpes tillsammans med sina ”fruar” i indianbyn. Under denna tid blev båda de tillfångatagna kvinnorna gravida två gånger och deras barn dödades av sina fäder.

Efter att britterna kapitulerade vid Yorktown 1781 fortsatte Chickamauga och ett utbrytarband av Cherokee att föra krig mot de amerikanska patrioterna och Harpes var bara alltför villiga att hjälpa dem, och de kämpade i slaget vid Blue Licks i Kentucky den 19 augusti 1782 och andra mindre skärmytslingar.

I september 1794 planerade amerikanerna att gå till offensiv mot indianerna i Nickajack, men på något sätt fick Harpes nys om attacken och flydde innan patrioterna utplånade byn. Harpes och deras kvinnor slog sig sedan ner i ett nytt läger i närheten, där de stannade de kommande nio månaderna och återigen plundrade lokala byar i Tennessee. Våren 1797 bodde de i en stuga vid Beaver’s Creek nära Knoxville. Samma år gifte sig Little Harpe med en lokal flicka, en prästdotter vid namn Sarah Rice, och de andra två kvinnorna blev Big Harpes ”fruar”.

Ett drygt år senare, i slutet av 1798, skulle Harpes påbörja sin mordvåg, en av de mest våldsamma i landets historia. De dödade först två män i Tennessee, en i Knox County och en på Wilderness Trail. I december hade de gått vidare till Kentucky, där de dödade två resande män från Maryland. Till skillnad från de flesta laglösa på den tiden verkade de vara mer motiverade av blodtörst än ekonomisk vinning, och ofta lämnade de sina offer urholkade, fyllde deras bukhålor med stenar och sänkte dem i en flod.

Mördad man

Nästan var det en man vid namn John Langford, som var på väg från Virginia till Kentucky, som dök upp död och en lokal värdshusägare pekade myndigheterna ut Harpes. Det kriminella paret förföljdes sedan, fångades och fängslades i Danville, Kentucky, men de lyckades fly. När ett uppbåd skickades efter dem hittades den unge sonen till en man som hjälpte myndigheterna död och lemlästad.

Den 22 april 1799 utlyste Kentuckys guvernör en belöning på 300 dollar på vart och ett av Harpes huvuden. På sin flykt norrut dödade Harpes två män vid namn Edmonton och Stump. När de var nära mynningen av Saline River kom de på tre män som hade slagit läger och dödade alla tre. Paret tog sig sedan till Cave-In-The-Rock i södra Illinois, ett fäste för flodpiraten Samuel Mason. Under tiden förföljde uppbådet dem aggressivt, men tyvärr stannade de strax före Cave-in-The-Rock.

Med sina fruar och tre barn i släptåg gömde sig Harpes hos Samuel Mason-gänget, som gjorde byte på långsamma flatbåtar som tog sig fram längs Ohiofloden. Även om Mason-gänget kunde vara skoningslöst var till och med de förskräckta över Harpes’ handlingar. Efter att det mordiska paret började göra det till en vana att ta resenärer till toppen av bluffen, klä av dem nakna och kasta dem ner från den, blev de ombedda att lämna.

Harpes återvände sedan till östra Tennessee, där de fortsatte sin ondskefulla mordturné på allvar. I juli 1798 dödade de en bonde vid namn Bradbury, en man vid namn Hardin och en pojke vid namn Coffey. Snart upptäcktes fler kroppar, bland annat William Ballard, som hade blivit urtagen och kastad i Holtonfloden, James Brassel, som hade fått halsen brutalt avskuren upptäcktes på Brassel’s Knob, och en annan man vid namn John Tully hittades också mördad.

I södra centrala Kentucky hittades John Graves och hans tonårige son döda med sina huvuden yxade och i Logan County; Harpes dödade en liten flicka, en ung slav och en hel familj som låg och sov i deras läger. I augusti, några kilometer nordost om Russellville, Kentucky, dödade Big Harpe sin dotter genom att slå hennes huvud mot ett träd eftersom barnet grät.

Posse

Samma månad hittades en man vid namn Trowbridge urholkad i Highland Creek och när de fick skydd i hemmet Stegall i Webster County dödade paret en övernattningsgäst vid namn major William Love, samt fru Stegalls fyra månader gamla pojke vars hals skars av när den grät. När mrs Stegall skrek när hon såg sitt spädbarn dödas mördades även hon.

Morden fortsatte när Harpes flydde västerut för att undvika uppbådet, som inkluderade Moses Stegall, vars familj Harpes hade dödat tidigare under månaden. Medan paret förberedde sig på att döda en annan nybyggare vid namn George Smith spårade uppbådet upp dem till slut den 24 augusti 1799. De ropade på att de skulle kapitulera och sprang iväg, men Big Harpe blev skjuten i benet och ryggen. Uppbådet hann snart ikapp honom och drog ner honom från hästen. När han låg döende erkände han 20 mord och Stegall högg långsamt av den fredlöses huvud medan han fortfarande var vid medvetande. Senare hängdes det på en stolpe vid en vägkorsning nära Henderson, Kentucky. I åratal kallades korsningen där stolpen stod för Harpe’s Head.

Under tiden rymde Little Harpe och anslöt sig snart till Mason Gang-piraterna i Cave-in-The-Rock. Fyra år senare använde Little Harpe sig av aliaset John Setton. När en stor belöning utlovades för huvudet på deras ledare Samuel Mason, dödade Harpe, tillsammans med en piratkollega vid namn James May, Mason och högg av hans huvud för att samla in pengarna. När de presenterade huvudet blev de dock själva igenkända som laglösa och arresterade. De två flydde snart men återfanns snabbt, ställdes inför rätta och dömdes till hängning. I januari 1804 avrättades de och deras huvuden kapades av och placerades högt upp på pålar längs Natchez Road som en varning för andra laglösa.

Under sin fruktansvärda brottsligan dödade Harpes mer än 40 män, kvinnor och barn.

Men vad hände med de tre ”hustrurna” till de beryktade Harpes?

Den dag då Big Harpe mördades i augusti 1799 lämnades kvinnorna kvar i lägret. De tre kvinnorna, som hade ett barn vardera, fördes till Henderson och placerades i ett tomt blockhus. Den 4 september anklagades alla tre för att vara delaktiga i morden på Mary Stegall, hennes spädbarn James och kapten William Love. De var bundna för rättegång i Russellville men ställdes inför rätta och släpptes i oktober.

Sally Rice Harpe återvände sedan till Knoxvilleområdet för att vara med sin far. Hon gifte sig senare med en högt respekterad man och bildade en stor familj.

Susan Wood stannade kvar i Russellvilleområdet, där hon levde ett respektabelt liv. Hon dog i Tennessee.

Maria Davidson, som då gick under täcknamnet Betsy Roberts, gifte sig i september 1803 med en man vid namn John Huffstutler. År 1828 hade de flyttat till Hamilton County, Illinois, där de bildade en stor familj och levde fram till sin död på 1860-talet.

Efter de grymheter som begicks av Harpes bytte många familjemedlemmar namn för att inte bli förknippade med de våldsamma mördarna.

~~~~~~

Natchez Trace

Big Harpe och häxdansen

Med våldsamheterna kring de ondskefulla Harpes kommer det inte som någon överraskning att det finns en spökliknande legend knuten till den ökände Micajah ”Big” Harpe. Förutom att terrorisera delstaterna Kentucky, Tennessee och Illinois var Harpes ofta kända för att ha färdats längs Natchez Trace genom Mississippi. Mellan Tupelo och Houston i Mississippi finns en plats som kallas Witch Dance. Den har varit omgärdad av mysterier i århundraden och var inte bara hemvist för högbyggarna i Mississippi, utan sägs också ha använts av en häxkonstellation som samlades för nattliga ceremonier. Enligt sägnen skulle gräset vissna och dö där häxornas fötter rörde marken under deras danser, och aldrig växa igen.

Witch Dance

Vid en viss tidpunkt före sin död reste Big Harpe längs Natchez Trace med en indiansk guide som visade honom de kala fläckarna i marken och berättade för honom om legenden om Witch Dance. Big Harpe bara hånade detta och började hoppa från fläck till fläck och utmanade häxorna att komma ut och slåss mot honom. Naturligtvis hände ingenting, åtminstone inte då. Så småningom tog sig Big Harpe tillbaka till Kentucky, där han spårades upp av uppbådet i augusti 1799. Efter att han hade halshuggits och huvudet placerats i trädet sades skallen ha tagits bort av en häxa, malts till pulver och använts som en dryck för att bota en släkting. Ryktet spreds snart och när resenärer återberättade historien längs Trace svor de att de kunde höra knastrande skratt från de närliggande buskarna och träden.