Legends of America

Furnace Creek Ranch i Death Valley National Park, Kalifornien. Foto av Kathy Weiser-Alexander, 2015.

Den industriella fasen i Death Valleys historia inleddes med Aaron och Rose Winters upptäckt av borax och William T. Colemans efterföljande köp av deras anspråk i början av 1880-talet. Efter att ha fastställt en plats för Harmony Borax Works cirka 1½ mil norr om Furnace Creeks mynning, tog Coleman nästa steg itu med behovet av en förrådsplats för att förse sina mulor och arbetare vid denna anläggning och vid hans Amargosa Borax Works med nödvändiga förnödenheter.

En logisk plats för denna verksamhet var den plats nära Furnace Creek Washs mynning som hade blivit hemmaniserad på 1870-talet av en man vid namn Bellerin Teck. Ranchen bestod av ett stort hus av lera med en bred nordlig veranda och kallades först för ”Greenland” och ibland för ”Coleman”. Den fick sitt nuvarande namn av Pacific Coast Borax Company någon gång efter 1889.

Furnace Creek Ranch in its early days, Death Valley, California

Coleman skickade till Italien för att hämta trädgårdsmästare som skulle övervaka den agrikulturella utvecklingen av området. Med stora kostnader gödslades jorden vetenskapligt och olika typer av träd planterades. En damm på en halv hektar byggdes och vatten från Furnace Range avleddes från Travertine Springs till ranchen via ett stenbeklätt dike för att bevattna 30-40 hektar alfalfa och träd.

Med cirka 40 män aktivt anställda vid boraxfabriken och med tanke på dess viktiga funktion som slutstation för 20-mullvadshelheterna, där vagnarna kunde repareras medan män och djur åtnjöt lyxen av några dagars ledighet efter den utmattande tur- och returresan till järnvägshållet, blev ranchen ett viktigt centrum för verksamheten. Under James Daytons förmyndarskap och tack vare ständig bevattning blomstrade boskapen i denna karga öken, liksom meloner, grönsaker, alfalfa, fikon och bomullsträd. Förekomsten av vatten, skuggande träd och gräs i området ledde till temperaturer som vanligtvis var åtta till tio grader svalare än på andra ställen i dalen, och 1885 var gården rik på alfalfa och hö, medan nötkreatur, svin och får levererade färskt kött till Harmony Borax-arbetarnas bord.

De marknadsföringsmöjligheter som erbjöds av denna svala oas tilltalade Coleman i hög grad, och han hade en gång i tiden föreställt sig att han så småningom skulle etablera en resort här. Dessa drömmar blev dock snabbt tömda på luft när hans ekonomiska förmögenhet gick i en negativ spiral, vilket till slut tvingade honom att belåna alla sina innehav till Francis M. ”Borax” Smith och till slut förlora dem alla 1890. Smiths styrning inleddes med att både Harmony och Amargosa Borax Works stängdes, eftersom hans affärsverksamhet koncentrerades enbart på hans nya gruva i Borate. Jimmy Dayton stannade dock kvar som vaktmästare för boraxfabriken och vaktmästare på ranchens gård.

I början visade Smith ingen av Colemans entusiasm för att skapa en semesteranläggning eller annan typ av semesterplats på ranchen och drev den enbart som ett kommersiellt företag. I takt med att skuggträden växte och fruktträden blomstrade förvandlades platsen till en vänlig oas som ofta besöktes av prospektörer och andra vandrare i behov av vila och förfriskning. Byggnaderna förbättrades och nya tropiska träd planterades, men i övrigt gjordes få förändringar.

Dayton tjänstgjorde som vaktmästare och förman för ranchen i cirka 15 år, fram till sin död 1899. I början av nästa århundrade hade en man vid namn Oscar Denton tagit över hans uppgifter och med hjälp av lokala indianer fortsatte han att odla alfalfa och fikon. Ranchen fortsatte att vara en viloplats för prospektörer där de kunde slappna av under träden, bada i dikena och hitta sällskap i väntan på förnödenheter som skulle skickas från Death Valley Junction.

Det fanns dock några nackdelar med livet på denna veritabla shangri-la, inte minst den intensiva sommarvärmen. Ranchens läge 178 fot under havsnivån på Death Valleys botten gör det till den lägsta platsen på det västra halvklotet där växtlighet frodas. Den ständigt varma miljön krävde att unga palmer och andra tropiska växter måste placeras i skuggan av hus eller äldre träd för att de skulle kunna överleva. På sommaren upphörde verksamheten på ranchen under dagsljuset, eftersom den utmattande atmosfären omöjliggjorde alla utom de mest ytliga sysslorna.

Mestadels tillbringades tiden med att slappna av i hängmattor som hängdes ut över den breda verandan. En fem fot lång fläkt som drevs med hjälp av vattenkraft genererade en bris på verandan till ranchhuset. Dagens genomgående stillhet stod dock i kontrast till kvällens liv, då man utförde ranchens sysslor och de mer trevliga aspekterna av livet – äta, dricka och spela kort – ägde rum med glädje.

Death Valley Railroad visas på Borax Museum at Furnace Creek Ranch i Death Valley. Foto av Kathy Weiser-Alexander.

Hösten 1907 cirkulerade rykten om att Francis Smith funderade på att utveckla Furnace Creek Ranch som en vinteranläggning, och att han till och med övervägde att förlänga en grenlinje av Death Valley Railroad för att ge tillgång till både hans boraxfyndigheter längs Furnace Creek Wash och ranchen. Redan året därpå fanns det rykten om att planen även omfattade inrättandet av en kurort för personer som led av lungsjukdomar och liknande åkommor. I slutändan blev dessa visioner dock inte verklighet.

1922 inrättade U.S. Weather Bureau en understation på ranchen och ungefär samtidigt experimenterades det med fjäderfäuppfödning, dadelodling lades till och ranchen blev involverad i produktion av förädlat kött. Efter mycket experimenterande med odling av dadlar skulle detta bli ranchens huvudprodukt.

År 1930, när hotellet i Ryan stängde, kände boraxföretaget att någon typ av boende borde erbjudas i dalen som skulle vara billigare och av ett mer avslappnat slag än det som fanns på Furnace Creek Inn. På grund av ranchens överflöd av vatten och dess plana byggplats verkade det vara den logiska platsen för ett sådant företag. Arton tälthus som hade utgjort bygglägret vid Furnace Creek Inn flyttades ner till platsen. Till dessa lades flera arbetarbungalows från den just färdigställda Boulder-dammen (senare Hoover-dammen), som flyttades till platsen och byggdes om för turiständamål. Ett 16 x 36 fot stort pensionat och stugor från den övergivna Gerstley-gruvan nära Shoshone användes också för att förbättra boendet.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, Kalifornien

Ranchhotellet öppnade sina dörrar för första gången 1933, och under två år drevs hotellet av hustrurna till förmannen och mekanikern på ranchen, som genomgick ett kontinuerligt program för utvidgning och expansion under de följande tio åren. Resten av stugorna byggdes under perioden 1935-1939 och lobbyn, butiken och matsalen byggdes 1934-1935. År 1936 användes en byggnad som ursprungligen uppförts för torkning av dadlar som skolhus för 15-20 barn. Rekreationssalen byggdes 1936, köket förstorades 1952 och kontoret och simbassängen 1952.

Tillkomsten av andra världskriget sköt inte bara upp ett byggprogram på 150 000 dollar för ranchen som planerades av Pacific Coast Borax Company och som innefattade en planerad ny lobby, matsal, kafé och kök, plus nya parkeringsmöjligheter och femtio nya stugor, utan resulterade också i att tjänsterna lades ner. När detta skedde hade ranchen dock plats för 350 personer, plus en niohåls golfbana med enbart gräs som hade lagts till 1930. Efter det treåriga uppehållet öppnades ranchen, värdshuset och Amargosa Hotel på nytt 1945 och drevs i tio år av Charles Scholl. År 1955 hyrdes de alla ut till Fred Harvey-organisationen, som beslutade att koncentrera sin verksamhet i dalen, vilket ledde till att Amargosa Hotel såldes 1959. De nyaste enheterna på ranchen, som ligger vid sidan av golfbanan, färdigställdes 1975, och andra fritidsanläggningar, som tennisbanor, färdigställdes 1977.

Utrustning vid Borax Museum på Furnace Creek Ranch i Death Valley National Park, Kalifornien. Foto av Kathy Weiser-Alexander.

I dag ägs fastigheten av Xanterra Corporation och kallas Furnace Creek Resort. Anläggningen erbjuder gästerna en 18-håls golfbana, tre restauranger, en saloon, en pool, tennisbanor, ridning, utflykter och en landningsbana. Det finns 224 gästlägenheter. Ranchens höjdpunkt är Borax Museum, som öppnades på 1950-talet. Den gamla boraxkontorsbyggnaden från Twenty-Mule-Team Canyon flyttades till ranchen omkring 1954, och dess interiör fylldes med utställningar om gruvdrift, indianbefolkningar i dalen och järnvägshistoria. Utanför finns utställningar med antika fordon, vagnar, en diligens, Death Valley Railroad Engine No. 2 och mycket mer. Furnace Creek Inn är också en del av anläggningen.

Ranchen ligger på Highway 190 vid Furnace Creek, Kalifornien.

Samlat och redigerat av Kathy Weiser/Legends of America, uppdaterat i maj 2017.

Källa: Greene, Linda W. och Latschar, John A; Death Valley Historic Resource Study; National Park Service, 1979.

Se vårt galleri med fotoutskrifter från Death Valley HÄR

Borax Museum at Furnace Creek Ranch

Se även:

Death Valley Ghost Towns

Desert Steamers in Death Valley

Furnace Creek Inn

The Lost Gunsight Mine of Death Valley

The Queen Of Death Valley