Långt innan träden tog över landet täcktes jorden av jättesvampar

Från cirka 420 till 350 miljoner år sedan, när landväxter fortfarande var de relativt nya barnen på det evolutionära blocket och ”de högsta träden bara var några få meter höga”, stack jättelika livstjärnor upp ur jorden. ”Den uråldriga organismen hade stammar som var upp till 8 meter höga och så breda som en meter”, skrev National Geographic 2007. Med hjälp av ett fossil som grävts upp i Saudiarabien kom forskarna äntligen fram till vad den gigantiska varelsen var: en svamp. (Det tror vi.)

De höga svampspirorna skulle ha stuckit ut i ett landskap där det var ont om sådana jättar, skrev New Scientist 2007.

”En svamp på 6 meter skulle vara märklig nog i den moderna världen, men vi är i alla fall vana vid träd som är betydligt större”, säger Boyce. ”Växter på den tiden var några meter höga, ryggradslösa djur var små och det fanns inga landlevande ryggradsdjur. Det här fossilet skulle ha varit desto mer slående i ett sådant diminutivt landskap.”

Fossil av organismerna, kända som Prototaxites, hade späckat upp de paleontologiska fynden under det senaste ett och ett halvt århundradet, ända sedan de upptäcktes för första gången av en kanadensare år 1859. Men trots de fossila fynden kunde ingen lista ut vad i hela friden dessa jättelika spiror var. University of Chicago:

Under de följande 130 åren rasade debatten. Vissa forskare kallade Prototaxites för en lav, andra för en svamp, och ytterligare andra höll fast vid föreställningen att det var något slags träd. ”Problemet är att när man tittar närmare på anatomin så påminner den om många olika saker, men den är inte diagnostisk för någonting”, säger Boyce, docent i geofysiska vetenskaper och kommitté för evolutionsbiologi. ”Och den är så jäkla stor att när någon säger att det är något, blir alla andra upprörda: ’Hur kan man ha en lav som är sex meter hög?'”

Det förändrades 2007 när en studie kom ut som kom fram till att spirorna var en svamp, som en gigantisk tidig svamp.

Men alla var inte sålda på idén om att Prototaxites var en tidig svamp. Ingen ifrågasätter tornarnas existens – folk har bara svårt att försöka föreställa sig att en så enorm struktur skulle kunna vara en svamp. Forskare som försökte motbevisa svampidén trodde att Prototaxites spires var gigantiska mattor av levermossor som på något sätt hade rullats ihop. Men i en uppföljande studie fördubblade de forskare som hade föreslagit svampidén sitt påstående. Så vetenskapen är rörig, och trots mer än ett sekel av grävande vet vi fortfarande inte riktigt, med säkerhet, vad dessa enorma spiror som dominerade den gamla jorden verkligen var.

Men även om de spiralliknande svamparna från förr – eller vad de nu var – är borta för länge sedan, ska du inte känna dig alltför ledsen för svampsamhället. Den största organismen på jorden, säger ABC, är fortfarande en enorm svampmatta, en enda organism som är spridd över 2 200 hektar skog i östra Oregon.

Mer från Smithsonian.com:

En svampliknande sjukdom hotar Europas tillgång på gin
Svampen i din ost har konstigt sex
Isoleringsmaterial tillverkat av … svampar?