Kvinnan som tillverkade en apparat för att hjälpa handikappade veteraner att äta sig själva – och gav bort den gratis

1952 satte sig Bessie Blount ombord på ett plan från New York till Frankrike för att ge bort sitt livsverk. Den 38-åriga uppfinnaren planerade att kostnadsfritt överlämna en extraordinär teknik som skulle förändra livet för handikappade veteraner från andra världskriget till den franska militären: en automatisk matningsanordning. För att använda den behövde en person bara bita i en strömbrytare som gav en munfull mat genom ett skedformat rör.

När hon nästan 60 år senare tillfrågades om varför hon helt enkelt hade gett bort en så värdefull uppfinning, klargjorde hon att hennes mål inte var pengar eller ryktbarhet – det var att göra en poäng om svarta kvinnors förmågor och bidrag. ”Glöm mig”, sade hon. ”Det är vad vi har bidragit med till mänskligheten – att vi som svarta kvinnor kan göra mer än att amma deras barn och städa deras toaletter.”

Glömma henne kan vi dock inte. För den andra halvan av hennes svar har vida överskuggat den första: de innovationer som Blount banade väg för mänskligheten har markerat henne på ett outplånligt sätt i det historiska registret. Under sitt långa liv – hon blev 95 år gammal – var Blount många saker: sjuksköterska, sjukgymnast och till och med expert på kriminalteknisk handstil. Men mer än något annat var hon en uppfinnare. Hon drömde om hjälpmedel för personer med funktionshinder, och hon uppfann ständigt sig själv på nytt och lärde sig själv att bygga nya dörrar när andra var stängda för henne.

Blount föddes i Hickory, Virginia 1914 som dotter till George Woodward och Mary Elizabeth Griffin, som hade slagit djupa rötter i Norfolk. Trots att de var en generation ifrån varandra gick både Mary och Bessie i samma enrumsskola och kapell, Diggs Chapel Elementary School. Skolans och kapellets minikroppiga storlek motsvarade dess betydelse för samhället: den inrättades i slutet av inbördeskriget för att utbilda barn till fria svarta, före detta slavar och infödda amerikaner.

Det var i detta enrumsskolehus som Blount först lärde sig att göra om sig själv. Hon föddes vänsterhänt, och hon mindes i flera intervjuer med journalister hur hennes lärare, Carrie Nimmo, slog henne över knogarna för att hon skrev med vänster hand. Hon svarade på lärarens krav genom att lära sig själv att skriva med båda händerna, fötterna – till och med med tänderna.

När Blount gick ut sjätte klass tog hon sin utbildning på egen hand. Hon hade inget val; det fanns inga skolor i området som erbjöd högre utbildning för svarta barn. Så småningom kvalificerade hon sig för att bli antagen till college vid Union Junior College i Cranford, New Jersey och för sjuksköterskeutbildning vid Community Kennedy Memorial Hospital i Newark, det enda sjukhus som ägdes och drevs av svarta människor i New Jersey. Hon fortsatte med att läsa påbyggnadsutbildningar vid Panzer College of Physical Education and Hygiene, som numera är en del av Montclair State University. Hon blev slutligen licensierad sjukgymnast och fick en tjänst vid Bronx Hospital i New York runt 1943.

1941, medan Blount fortfarande bedrev sin läkarutbildning, gick USA formellt in i andra världskriget. Hon reagerade genom att använda sina sjuksköterskekunskaper som volontär i Röda korsets Gray Ladies at Base 81, som betjänade soldater och veteraner i New York och norra New Jersey. De grå damerna, som fått sitt namn efter färgen på sina uniformer, var avsedda att vara en icke-medicinsk grupp av frivilliga som tillhandahöll gästfrihetsbaserade tjänster på militärsjukhusen. I själva verket omfattade mycket av deras faktiska praktiska arbete bland annat förvaltning av anläggningar, psykiatrisk vård och arbetsterapi.

Blounts arbete med de grå damerna förde henne i kontakt med hundratals skadade soldater som överväldigade veteransjukhusen. ”Ungefär 14 000 i armén upplevde amputationer och överlevde amputationer”, säger krigs- och handikapphistorikern Audra Jennings till Smithsonian.com. Med amputation av övre extremiteter förlorade många soldater förmågan att skriva med händerna. Så Blount pressade dem att lära sig ett annat sätt, precis som hon hade gjort många år tidigare – med sina fötter och tänder. Vissa lärde sig till och med att läsa punktskrift med fötterna.

På den lilla lediga tid som hon hade, tyckte Blount om att arbeta med konstnärer och fotografer och poserade för medicinska skisser och foton. Genom sitt arbete med konstnärer lärde sig Blount själv att teckna. ”Detta gjorde det möjligt för mig att utforma många anordningar för handikappade personer”, mindes hon i en intervju 1948 med tidningen Afro-American. ”Efter att ha kommit i kontakt med förlamade fall som kallas diplegi och quadriplegi (blind förlamning) bestämde jag mig för att göra detta till mitt livsverk.”

Inspirationen till en matningsanordning kom när en läkare på Bronx sjukhus berättade för henne att armén hade försökt ta fram en fungerande självmatningsanordning, men att de inte hade lyckats. Om hon verkligen ville hjälpa handikappade veteraner, sa läkaren, borde hon komma på ett sätt att hjälpa dem att mata sig själva.

Spirerad av detta arbetade Blount i fem år för att skapa en anordning som skulle göra just det. Hon förvandlade sitt kök till sin verkstad och tillbringade tio månader med att utforma en anordning för dem som antingen hade genomgått amputationer av övre lemmar eller var förlamade. Sedan ägnade hon ytterligare fyra år och sammanlagt 3 000 dollar av sina egna pengar åt att bygga den. Hennes skapelse skulle stängas av automatiskt efter varje tugga, så att individen kunde kontrollera sin egen matning. Hon konstruerade och byggde också ett icke-automatiskt stöd för matbehållare, för vilket hon fick ett amerikanskt patent, som fästes på personens hals och kunde hålla en tallrik eller en kopp. ”Jag arbetade vanligtvis från 1 till 4 på morgonen”, berättade hon för Afro-American.

Här 1948 var hennes anordning klar för användning. Men när hon presenterade sin färdiga prototyp för VA blev hon förbluffad av ett avslag. I tre år försökte Blount att göra inbrytningar hos VA, men till slut, efter att ha fått tillåtelse att träffa VA:s myndigheter, fick hon i ett brev från chefsdirektör Paul B. Magnuson veta att anordningen inte behövdes och att den var ”opraktisk”

”Det var inte förvånande för mig att VA inte tog till sig den här nya tekniken”, säger Jennings; VA var i stort sett oförberedd på att stödja det stora antalet skadade och handikappade veteraner, och hjälpmedelstekniken fanns helt enkelt inte där ännu. Under hela kriget och efteråt lämnade bristen på förberedelser, resursbrist och avsaknaden av åtgärder på federal nivå för att förbättra villkoren för funktionshindrade veteraner och allmänheten en känsla av att VA inte gav veteranerna tillräcklig medicinsk vård och rehabilitering. Även de proteser som VA tillhandahöll amputerade var dåligt tillverkade, ofta producerade för ”kvantitet, inte kvalitet”, säger Jennings.

Trots den amerikanska arméns ointresse för anordningen lyckades Blount hitta ett kanadensiskt företag som skulle tillverka den. Så småningom hittade hon ett hem för den hos den franska militären. ”En färgad kvinna är kapabel att uppfinna något till förmån för mänskligheten”, sade hon i en annan intervju med Afro-American efter signeringsceremonin 1952 i Frankrike. Denna apparat var verkligen banbrytande: Kort efter ceremonin lämnades över 20 nya patent för hjälpmedel för funktionshindrade personer, där Blount nämns, in till den amerikanska regeringen.

Blount hade dock inte uppfunnit färdigt än. När hon fortsatte att lära ut skrivkunskaper till veteraner och andra funktionshindrade började hon uppmärksamma hur handstilen speglade en persons förändrade fysiska hälsotillstånd. År 1968 publicerade Blount en teknisk artikel om sina observationer med titeln ”Medical Graphology”, vilket markerade hennes övergång till en ny karriär där hon snabbt utmärkte sig.

Efter publiceringen av sin artikel började hon konsultera Vinelands polismyndighet, där hon tillämpade sina observationer om handskrift och hälsa på att undersöka handskrivna dokument för att upptäcka förfalskningar. År 1972 hade hon blivit chefsdokumentgranskare vid polisen i Portsmouth. 1976 sökte hon sig till FBI. När de avslog henne vände hon återigen blicken utomlands och hittade ett tillfälligt hem för sina talanger på Scotland Yard. År 1977, 63 år gammal, började hon utbilda sig vid dokumentavdelningen vid Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, vilket gjorde henne till den första svarta kvinnan att göra det.

När Blount återvände till USA började hon göra affärer för sig själv. Hon fortsatte att arbeta med polismyndigheter som expertkonsult i handskriftsfrågor och var aktiv i brottsbekämpande organisationer som International Association of Forensic Sciences och National Organization of Black Law Enforcement Executives. Hon erbjöd sin expertis inom handskrift till museer och historiker genom att läsa, tolka och fastställa äktheten hos historiska dokument, bland annat indianska fördrag och papper som rörde slavhandel och inbördeskriget.

År 2008 återvände Blount till det enrumsskolehus där allting började. Hon fann ingenting kvar av det förutom några nedbrända ruiner. Med tanke på hur mycket historia platsen innehöll – både hennes egen och de svarta barnens historia efter inbördeskriget – hade Blount planerat att bygga ett bibliotek och museum. ”Det finns ingen anledning till att de här sakerna ska försvinna ur historien”, sade hon. Tyvärr dog hon 2009 innan hon kunde förverkliga sina planer, men hennes minne lever vidare genom hennes anmärkningsvärda livshistoria, hennes innovativa patentkonstruktioner och ättlingarna till hennes signaturuppfinning.