Kunglig rivalitet: Diane de Poitiers och Catherine de Medicis

Frankrike är känt – eller kanske ökänt – för att vara ett land av passion och hjärtesorg, av farliga förbindelser och romantiska brytningar. Men bland de många berättelserna om parisiska älskare och Loire-älskare är den kungliga rivaliteten mellan Diane de Poitiers och Catherine de Medicis fortfarande en av de mest skandalösa och heta berättelserna från 1500-talet.

Vi skulle vara försumliga om vi inte nämnde att, som i allmänhet är fallet med historien, berättelsen om dessa två kvinnor registrerades och tolkades av män – en notering som alltid är värd att ha i åtanke. Vi satte oss ner med konsthistorikern och specialisten på italienska porträtt Sandra Laville för att ytterligare undersöka sanningen bakom det tumultartade förhållandet mellan dessa två femmes fatales – sätt dig ner för en av historiens mest lockande rivaliteter:

Anonym, Brasiliansk bal för Catherine de Medicis och Henrik II i Rouen (1550)

Som historien berättar, avskydde drottning Catherine och Diane – kung Henri II:s favorit älskarinna – varandra och tillbringade större delen av sina liv med att konkurrera om kungens och hans hovmäns uppmärksamhet. De två kvinnorna tillbringade tid med Henri II på det berömda Château de Chenonceau i Loiredalen, ett slott vars väggar kan avkodas för att avslöja skandalerna och hemligheterna hos de kvinnor som bodde där (ett hett ämne på vår Loiredalsutflykt).

Diane de Poitiers

Vem var Diane de Poitiers?

Laville påpekar att ”hon var nästan som en del av den kungliga familjen!”. Vid sexton års ålder anlände Diane till det franska hovet och det sades att hon utstrålade en iriserande skönhet som rivaliserade med Diana, månens gudinna. Hon hyllades som ”la belle des belles” och fångade snart många adelsmännens ögon och prins Henri uppmärksamhet. Den unga prinsen, som sades ha lidit av en kärlekslös och moderlös barndom och som var tjugo år yngre än Diane, hävdade att han aldrig hade känt kärlek förrän den gåtfulla adelskvinnan tog honom under sina vingar. Hon blev så småningom den unge prinsens mentor och älskarinna, och var en fast del av det franska hovet från hans barndom till hans regeringstid som kung Henri II.

Catherine de Medicis

Och drottning Catherine de Medicis?

Känd mindre för sitt utseende och mer för sin järnhand när det gällde att styra den franska tronen, fick Katarina snabbt smeknamnet ”den svarta drottningen”. Som det ofta är fallet med mäktiga kvinnor kan det vara svårt att urskilja Catherinas sanna natur från vad som kan vara kvinnofientliga tendenser hos historiens berättare, men vi vet att Catherine lämnade Florens för Frankrike vid unga år, på väg till sitt arrangerade äktenskap med prins Henri. Den unga kvinnan visade tidigt en dyr och förfinad konstsmak och imponerade stort på sin blivande svärfar, kung Frans I. Laville funderar: ”Frans I var mycket imponerad av Catherinas konstkännedom och hennes nivå av sofistikering; hon hade vuxit upp i Medicis hushåll och kände till antik romersk konst, liksom samtida skulptur och måleri, utan och innan. Hon hade mycket god smak och ett mycket gott öga för kvalitet: inte illa för en ”enkel” flicka.” Trots sin blodiga roll i religionskrigen skulle Katarina bli allmänt hyllad som intellektuell och samlare, med ett särskilt intresse för porträtt. Ironiskt nog innehåller hennes privata samling flera fängslande bilder av Diane de Poitiers.

Rivaliteten: Henri II och Diane, Henri II och Katarina

Förhållandet mellan kung Henri II och Diane de Poitiers har utan tvekan romantiserats med tiden, men det finns påtagliga bevis på deras kärlek inbäddade i Louvrens väggar, i slottet Chenonceau och till och med på de kanoner och militärvapen som tillverkades under Henris regeringstid. Som alla stora kungar gör skapade Henri II ett emblem för att markera sina bidrag till Frankrike och visa sin allestädesnärvaro över sitt rike. Vid en första anblick ser symbolen ut att vara två sammanflätade C:n som överlappar varandra och bildar ett H – ett tecken på kung Henri II:s och hans drottning Katarina regeringstid. Henri II krypterade dock fräckt ett slags dubbelsinne i sitt märke: det kan också tolkas som två sammanflätade D:n med ett streck genom mitten som bildar ett H. Kungen, som öppet intygade sin kärlek till sin ”favorit”, gick till och med så långt att han undertecknade dokument och brev under namnet ”HenriDiane”, vilket innebar att han såg sig själv och sin älskarinna som en enda varelse.

Henri II av Frankrikes kungliga symbol, sedd på Château de Chenonceau

Drottning Katarina var långt ifrån naiv inför detta förhållande: hon påstås ha tillbringat hela sitt äktenskapliga liv svartsjuk på den andra kvinnan. Katarinas strävan att hävda sin dominans över Diane märks tydligt i den symbolik som finns i den senares sovrum i Château de Chenonceau. Den matriarkala drottningen valde att ha ett stort porträtt av sig själv hängande över kaminen, som ordförande över älskarinnans rum. Dessutom plågades Katarina av ironin i det faktum att när Henri II och hennes initialer var sammanflätade bildade det ett D, vilket oundvikligen fick henne att tänka på Diane. Därför valde drottningen medvetet att på spisens mantel i sovrummet ha H och C åtskilda för att på ett uppenbart sätt påminna Diane om hennes lägre plats vid det franska hovet. Katarinas sista coup de grâce? Det enda spåret av symbolik som representerar Diane är en liten bronsstaty av gudinnan Diana som är skämtsamt placerad bredvid sängen.

”När det gäller rivaliteten mellan de två kvinnorna”, avslutar Laville, ”tror jag att det mest är en myt, inte så mycket historiskt grundat”. Kanske är det så, men som många stora kärlekshistorier har den här ett tragiskt slut: 1559 sårades Henri II dödligt i en tornerspelsturnering. I sina sista ögonblick bar han Dianes band och inte drottningens. I hans dödstimme vägrade drottningen att låta Diane träffa kungen, och hävdade på så sätt sin makt över de älskande i den sista stunden av deras förhållande. I enlighet med den italienska och franska passionen förvisade drottning Katarina Diane från Chenonceau och dömde henne att leva resten av sina dagar i dunkel på ett slott i Anet.

Gravplats för Henri II av Frankrike och Katarina av Medicis, i Paris basilika Saint Denis

Om du vill veta mer om kvinnors historia i Frankrike kan du ta en titt på Kvinnor i Paris’ Pantheon eller följa med på en av våra privatresor eller rundturer i Paris som leds av forskare eller i mindre grupper. Du kan också komma i kontakt med våra Context-experter online genom att delta i Context Conversations. Våra virtuella seminarier och kurser tar konst, historia, kultur och mat från destinationer runt om i världen till ditt vardagsrum. Vad kommer du att lära dig med Context?