Kolumn: Vad ska man göra åt ett 'ghettonamn'

Redaktörens anmärkning: Jenée Desmond-Harris, som är medarbetare på nättidningen The Root, bevakar rasens koppling till nyheter, politik och kultur och skriver även en rådskolumn som heter ”Race Manners”: Jag är en ung svart kvinna med vad man kan kalla ett ”ghettonamn”. Jag skulle inte ha några problem med mitt namn om det inte vore för att vita människor i hela mitt liv har gjort narr av mig. Folk har sagt till mig: ”Du verkar vara en så bra person – jag kan inte fatta att du har ett sådant ghettonamn”. Folk har sagt att mina föräldrar har gjort ett stort misstag. Chefer som anställt mig har sagt att de skulle anställa mig endast på villkor att jag ”förkortar” mitt namn för kunderna. Jag heter Laquita, så det är egentligen inte ens komplicerat. Hur som helst är jag trött på allt detta. Problemet med detta är att berätta för min familj. Det känns som om det är en förbannelse. Tror du att det är rätt val, eller är det jag som ”ger upp”?”

Svar: Jag ärligt talat, min första reaktion när jag läste din fråga var: ”Gör det. Om din mamma älskar namnet så mycket, säg att hon kan få det.”

Men om du behandlar detta dilemma som om det finns en snabb lösning, så tar du bort all den komplicerade bakgrund som tvingade dig att ställa frågan. Jag antar att så kallade ghettonamn är en delmängd av så kallade svarta namn – de namn som afroamerikaner antingen har skapat eller oproportionerligt anammat. Alla har hört talas om att även de enklaste av dem, som ”Jamal” och ”Leroy”, har 50 procent lägre sannolikhet att få ett återbud till en anställningsintervju.

Men ditt problem är inte bara att ditt namn avslöjar din ras för dem som läser ditt CV. Inte heller att det stavas på ett sätt som trotsar fonik (Dwyane). Det är inte heller en uppenbart eftersträvansvärd referens (Lexus). Det är inte ett livsmedel (Lemonjello) eller en alkohol (Alize). Det innehåller inte ens en extra stor bokstav eller interpunktion!

Nej, det enda som är ”fel” med ”Laquita”, som enligt vår namngivare betyder ”femte” (med hänvisning till ett så vagt ”afrikanskt” ursprung), är i huvudet på dem som är så avskräckta av det. Min åsikt är att föraktet egentligen inte gäller de tre oskyldiga små stavelserna utan snarare den typ av svart person som de föreställer sig skulle välja att sätta ihop dem.

Och även om ditt namn verkligen korrelerar, vilket en studie visade att vissa gör, med att ha föräldrar som inte har någon gymnasieutbildning, är det då något att skämmas för? Även i ett land där den rasistiska förmögenhetsklyftan ”byggdes” och ghettot är ”offentlig politik”? Till och med där ”började från botten” är en hedersbetygelse för så många amerikaner som är självbelåtna över sin egen uppstigning till framgång?

Om det är så är det inte vettigt, och det är verkligen sorgligt.

Jag bör nämna att det att vara dömande när det gäller smeknamn är lika mycket en klassfråga som en rasfråga. (Googla bara ”svarta namn från ghettot” och se vem som skrattar.) Faktum är att Kaye Whitehead, professor i kommunikation och afrikanska och afroamerikanska studier vid Loyola University Maryland, spårar ditt namns stigmatisering tillbaka till 1990-talet, då svarta manliga komiker började med punchlines om ”Shenenes” och ”Shaniquas”, och kopplade dem till ”någon som har en väv, någon som har fejkade naglar, någon som spenderar sina pengar på saker som hon inte borde”.

”Laquita är i samma storleksordning”, säger hon.

Whitehead säger att även om ”alla namn är uppfinningar” har vi en tendens att avfärda svartidentifierade namn som om de skänks till barn utan någon tanke eller omsorg. Hennes förslag: Se om du kan fostra ett synsätt som är mer ”Det här är den jag är” än ”Det här är något som hände mig”. Med andra ord, ta till dig det. Och för de människor som är kritiska? Här är ett praktiskt manuskript: ”Det här är mitt namn. Så här uttalas det. Jag förolämpar inte ditt namn, och jag förväntar mig inte att du förolämpar mitt.”

Jag önskar att du kunde förstå att det inte finns något ”förbannat” med ”Laquita”. Förbannelsen är istället att människor dömer dig för något som du inte har valt och som – i värsta fall – antyder att du kanske är mindre privilegierad än vad de är.

Så om du inte kan äga ditt namn, gå vidare och gör ändringen. Jag längtar efter att få veta vad du vill bli kallad i stället. Men se till att din mamma vet att det du ger upp är att hantera alla dessa dumma fördomar, inte det namn hon valde åt dig – oavsett om det betyder ”femte” eller om hon bara älskade hur det lät – och att hon rimligen förväntade sig att världen skulle låta dig leva med det i fred.