Kolonel Ellison Shoji Onizuka

Kolonel Ellison S. Onizuka föddes den 24 juni 1946 i Kealakekua, Kona, Hawaii, ett landsbygdssamhälle som inte hindrade någon av hans ambitiösa, astronomiska drömmar.

Under gymnasiet var han en hängiven medlem av 4-H-klubben, elevrådet, National Honor Society, årsboksklubben, basket- och basebollklubben samt pojkscouterna. 1964 tog han examen med hedersbetygelser från Konawaena High School.

Onizuka studerade vid University of Colorado Boulder och tog en kandidatexamen och en masterexamen i rymdteknik 1969. Hans professorer berömde honom som ”en utmärkt student och en naturlig ledare i allt han gjorde”. Han blev utnämnd till flygvapnet 1970 genom CU:s Air Force ROTC-program som en framstående militär akademiker. Som kadett var han medlem i Arnold Air Society.

Som flygprovningsingenjör för flygvapnet deltog Onizuka i flygprovningar för nio olika flygplan. Han valdes ut för att delta i Air Force Test Pilot School 1974, där han fick undervisning på sex olika flygplan och loggade över 1 700 timmars flygtid. Under sin karriär fick han flera utmärkelser, bland annat Air Force Commendation Medal och Air Force Meritorious Service Medal.

Till följd av stor konkurrens (över 8 000 sökande) valdes Onizuka 1978 ut som en av NASA:s astronauter för rymdfärjeprogrammet – den förste asiatiskt-amerikan som någonsin valts ut. Den 24 januari 1985 blev han den första asiatiska amerikanen att utforska rymden när han flög ombord på rymdfärjan Discovery.

Snart därefter valdes Onizuka ut till Challenger-flygningen 51-L, tillsammans med sex andra besättningsmedlemmar som noggrant valts ut för att representera USA:s utforskningsanda. Den 28 januari 1986 lyfte rymdfärjan Challenger från jorden; den exploderade 73 sekunder efter start och avslutade på ett tragiskt sätt livet för sju ambitiösa och modiga amerikaner.