Katt och mus: tvångsmatning av suffragetterna

”De gav mig mat genom näsan i fem veckor och i slutet av den tiden ”bet” min näsa vad de kallade röret, och det ville inte passera in i halsen även om de böjde det och vred det i alla möjliga former. Istället gick den upp till toppen av min näsa och tycktes genomborra mina ögon… Sedan tvingade de mig att öppna munnen genom att föra in sina fingrar och skära i mitt tandkött… och i slemhinnan på mina kinder… När jag var blind och galen av smärta körde de in två stora munkorgar. Sedan följde slangarna och de tryckte ner min tunga med sina fingrar och klämde min näsa för att försvaga det naturliga, och även det avsiktliga, motståndet i min hals.”

Så här beskrev den fängslade rösträttskämpen Mary Richardson en av de många gånger hon tvångsmatades 1914, efter att ha gått i hungerstrejk. Hennes öde var detsamma som många medlemmar i Women’s Social and Political Union (WSPU), som grundades av Emmeline Pankhurst i oktober 1903 för att kampanja för parlamentsröstning för kvinnor i Storbritannien.

WSPU, med sin slogan ”Deeds, not words”, blev den mest ökända av de kvinnliga rösträttsgrupperingarna. Omkring tusen av dess medlemmar fängslades från 1905 till utbrottet av första världskriget i augusti 1914. WSPU, som var en organisation för enbart kvinnor, försökte inte bara få ett slut på den diskriminering som hindrade alla kvinnor från sin demokratiska rätt att välja en regering, utan också att driva på för bredare sociala reformer som skulle leda till jämlikhet inom lag, utbildning och arbetsliv.

Inför parlamentsvalet 1906, som liberalerna förväntades vinna, deltog suffragetterna i icke-våldsamma aktioner för att driva på sin sak – som t.ex. genom att ställa frågor till ledande medlemmar i det liberala partiet och genom att ställa deputationer till parlamentet. När en liberal regering återfanns och Herbert Asquith, en känd motståndare till kvinnors rösträtt, blev premiärminister 1908, blev kampen för kvinnors rösträtt mycket svårare. Suffragetterna förbjöds från liberala partimöten och från och med 1912 deltog de i hemliga attacker mot offentlig och privat egendom – bland annat genom att vandalisera brevlådor, beskjuta tomma byggnader och slå sönder skyltfönster i Londons West End – som en taktik för att tvinga regeringen att ge efter för deras krav.

Det var aldrig meningen att äventyra människoliv. Emmeline Pankhurst sade den 17 oktober 1912: ”Den enda hänsynslöshet som de militanta suffragetterna har visat när det gäller mänskligt liv har gällt deras egna liv, inte andras, och jag säger här och nu att det aldrig har varit och aldrig kommer att vara Women’s Social and Political Unions politik att hänsynslöst äventyra mänskligt liv”.

Och även om dramatiska berättelser om suffragetter som krossar fönster har gått till historien, är det den hemsökande bilden av den tvångsmatade suffragetten, ensam i sin fängelsecell, som har blivit den definitiva bilden av suffragettakampanjen.

Hungerstrejken som ett politiskt verktyg introducerades inte av WSPU:s ledning utan av en medlem av den vanliga befolkningen. Den 5 juli 1909 hungerstrejkade Marion Wallace Dunlop, en skulptör och illustratör som suttit i Holloway-fängelset för att ha tryckt ett utdrag ur Bill of Rights på väggen i St Stephen’s Hall i underhuset. Hon protesterade mot myndigheternas vägran att erkänna henne som en politisk brottsling och som sådan hade hon rätt att placeras i första avdelningen där politiska fångar åtnjöt betydande privilegier. Efter 91 timmars fasta släpptes hon.

I tron att de hade hittat ett kraftfullt vapen för att bekämpa en hårdnackad liberal regering började andra fängslade suffragetter också hungerstrejka. Regeringen svarade med att tvångsmata dem och hävdade att denna ”vanliga sjukhusbehandling” var nödvändig för att bevara kvinnornas liv. Så började en ond cirkel av händelser som skulle komma att prägla framställningen av suffragetterörelsen under många år framöver.

Bilden av den enskilda suffragetten, som frivilligt hungerstrejkade i sin isolerade fängelsecell, hade en särskild kulturell resonans eftersom hon tillägnade sig en form av protest som hade använts av vissa, främst manliga, dissidenter i det förflutna – och gjorde den till sin egen. Hon ville behålla kontrollen över sin egen kropp, som ofta hade blivit blåslagen och misshandlad i olika deputationer, och använde den som ett politiskt ställningstagande för att protestera mot en helt manlig regerings vägran att låta henne delta i politiken. Hungerstrejken var ett sätt att göra passivt motstånd mot de orättvisor som kvinnor upplevde på grund av sitt kön.

Övermäktigande kraft

Tvångsmatning som utfördes på de hungerstrejkande var ett brutalt, livshotande och förnedrande ingrepp som utfördes av manliga läkare på kämpande kvinnokroppar. Även om fångarna inte använde ordet ”våldtäkt” för att beskriva sina upplevelser, var den instrumentella invasionen av kroppen som åtföljdes av överväldigande fysiskt våld, lidande och förnedring likartad och beskrevs allmänt som en ”skandal”. Att gummislangarna inte alltid var nya och kunde vara smutsiga på insidan eftersom de tidigare hade använts på sjuka eller psykiskt sjuka bidrog till de känslor av kränkning som suffragetterna uttryckte.

En av de första kvinnorna som tvångsmatades i september 1909 var Mary Leigh från arbetarklassen, i Winson Green-fängelset i Birmingham. Matning med näsrör var ”en skandal”, skrev hon i en inflytelserik pamflett som fick stor spridning. ”Känslan är mycket smärtsam – trummorna i örat verkar brista, en fruktansvärd smärta i halsen och bröstet. Tuben är nedtryckt 20 tum … Jag gör motstånd och blir överväldigad av tyngden av siffror.” Den chockade och indignerade WSPU-ledningen beställde snart en väl publicerad affisch med titeln ”Torturing women in prison”, som skildrade operationen i hemska detaljer.

Det var en vanlig uppfattning inom WSPU att fångar från arbetarklassen behandlades sämre än sina välkända kolleger från medelklassen. Lady Constance Lytton, som hungerstrejkade i Newcastle-fängelset hösten 1909, tvångsmatades inte utan släpptes efter bara två dagar, officiellt på grund av hennes svaga hjärta. Hon trodde att hon hade fått förmånsbehandling på grund av sin familjebakgrund och sina politiska kontakter och började bevisa detta. Hon antog förklädnaden ”Jane Warton”, en arbetarkvinna, och anslöt sig åter till WSPU under sitt nya namn. Jane Warton arresterades utanför Walton gaol i Liverpool och sattes i fängelse och tvångsmatades åtta gånger.

”Smärtan var intensiv”, skrev Lady Constance. Läkaren vred stålknebeln i hennes mun ”mycket mer än nödvändigt tills mina käkar var fastspända långt ifrån varandra, mycket mer än vad de kunde gå naturligt. Sedan stoppade han ner ett rör i min hals som jag tyckte var alldeles för brett och som var ungefär en halv meter långt … Jag kvävdes i samma ögonblick som det rörde min hals tills det hade kommit ner i halsen. Sedan hälldes maten snabbt i. Den gjorde mig illamående några sekunder efter att den var nere och sjukdomens verkan gjorde att min kropp och mina ben dubblerade, men avdelningssköterskorna tryckte genast mitt huvud bakåt och doktorn lutade sig mot mina knän. Jag kan inte beskriva hur hemskt det var.”

När hennes sanna identitet blev känd släpptes Lady Constance hastigt. Även om hon hade bevisat sin poäng om den differentierade fängelsebehandlingen av kvinnor från olika sociala bakgrunder, återhämtade hon sig aldrig helt från sin prövning. Men för Lady Constance, liksom för många andra som tvångsmatades, svävade andan över den omänskliga behandlingen. Män kan insistera på att kontrollera kvinnors kroppar, men fysiskt våld kan aldrig segra eftersom deras sak är rättvis. Detta underströks av WSPU:s ledning som gav hungerstrejkarna minnesmedaljer ”för tapperhet” för att de ”till den sista ytterligheten av hunger och svårigheter hade drivit en stor princip om politisk rättvisa”.

Med undantag för en vecka i november 1910 avbröt WSPU sina militanta aktioner det året, fram till den 21 november 1911, för att möjliggöra att de olika förlikningsförslagen om kvinnlig rösträtt kunde läggas fram i parlamentet. Men det politiska dödläget fortsatte eftersom liberalerna förblev splittrade i frågan, liksom Tory-oppositionen.

Med tanke på den partipolitiska strukturen var lagförslagen dödsdömda. Ett smalt lagförslag, baserat på kvalifikation för egendom, skulle föra in besuttna kvinnor i valrollen och gynna Tories; ett bredare lagförslag som inkluderade icke besuttna kvinnor skulle föra in löntagare från arbetarklassen för Liberalerna.

En ond cirkel

Militanta protester, som fönsterkrossning av butiker i Londons West End, återvände med råge i mars 1912 då suffragetterna kände sig förrådda av tomma löften och partipolitiska manövrer. Den onda cirkeln med hungerstrejker och tvångsmatning återkom. Fängelselivet var särskilt svårt för mödrar med små barn, som Myra Sadd Brown. Eftersom hon nekades skrivmaterial skrev hon med en trubbig penna på mörkbrunt toalettpapper ett gripande meddelande till dem. ”Mamma tackar er så mycket … för breven – de var en sådan glädje & Jag ville kyssa dem överallt – men jag ska kyssa alla skribenterna när jag ser dem & Jag tror inte att det kommer att finnas mycket kvar när jag är klar.”

Torsken med tvångsmatning blev särskilt grym och farlig efter antagandet i april 1913 av ”Cat and Mouse Act”, som gjorde det möjligt för en fånge som försvagats av hungerstrejk att släppas ut i samhället på licens och vårdas till god hälsa, för att sedan tas in på nytt när hon var tillräckligt frisk för att fortsätta sitt straff. Även om den nya lagen förlängde erfarenheten var den också en PR-gåva för WSPU eftersom många ”möss” skickligt undvek att bli arresterade på nytt genom att dramatiskt dyka upp på ett möte. En WSPU-affisch som fick stor spridning av en stor rödbrun katt med sina blodiga tänder – den lilla suffragettens slappa, skadade kropp i munnen – skildrade på ett levande sätt brutaliteten i det hela.

Prioriteten för den fängslade suffragetten blev nu att hitta ett snabbare sätt att bli frisläppt, och därför inledde Zelie Emerson och Sylvia Pankhurst, Emmelines mellandotter, en törst- och hungerstrejk, en protestform som snart antogs av andra. I slutet av december 1913 hade Emmeline Pankhurst själv, som alltid stod i händelsernas centrum, även lagt till en sömnstrejk till sin vägran att äta och dricka vatten. Hon släpptes, i avmagrad form, efter bara fyra dagar. Medan myndigheterna aldrig vågade tvångsmata henne, av rädsla för att de skulle få en martyr på halsen, klarade sig hennes dotter Sylvia inte lika bra.

För Sylvia var känslan av förnedring när hon tvångsmatades värre än smärtan av det såriga och blödande tandköttet, med bitar av löst uppsprucket kött, eller plågorna av att hosta upp slangen tre eller fyra gånger innan den lyckades föras in. Sådana plågsamma personliga berättelser, som publicerades i rösträttspressen, bidrog till att stärka bandet av kamratskap och målmedvetenhet bland WSPU:s medlemmar. Den tvångsmatade suffragetten visste att hon inte var ensam. Operationen som hade varit avsedd att tysta henne blev en plattform från vilken hon kunde tala om de orättvisor som drabbade hennes kön.

Häromkring 1914 hade regeringens svar på hungerstrejkande blivit brutalare, och det framkom historier om fängslade suffragetter som drogs för att göra dem fogliga, liksom fler berättelser om olyckor när de matades med sond. Ethel Moorhead i Calton-fängelset i Edinburgh fick dubbel lunginflammation efter sin åttonde tvångsmatning när ett ”främmande ämne” trängde in i hennes lungor. Under en sådan repressiv statlig politik fruktade många av kvinnorna inte bara för sin hälsa utan även för sitt förstånd. Kitty Marion upplevde sådan smärta under de 232 gånger hon tvångsmatades att hon trodde att hon höll på att bli galen och bad läkaren att ge henne något gift.

Situationen kunde inte fortsätta. Allt fler läkare, liksom medlemmar av allmänheten, uttalade sig mot tvångsmatning och menade att det stred mot reglerna för medicinsk praxis och att de läkare som utförde operationen bestraffade, snarare än behandlade, sina patienter. Till och med The Times, som är välkänd för sin anti-suffraganism, föreslog en översyn av politiken. I mitten av juli 1914 skrev några kvinnor, till exempel Fanny Parker i Perth-fängelset, om hur de matades genom ändtarmen och slidan.

Krigsutbrottet månaden därpå gjorde det möjligt för både WSPU och myndigheterna att dra sig tillbaka. Emmeline Pankhurst uppmanade till ett tillfälligt upphörande av militansen medan regeringen beviljade amnesti för alla rösträttsfångar.

Därmed avslutades den mest skamliga episoden i den brittiska kvinnliga rösträttskampanjens historia. Den hungerstrejkande suffragetten blottade de sexuella klyftorna i det edwardianska samhället och avslöjade en djup brist i en liberal regering som enbart bestod av män och som hävdade att den var ”demokratiskt” vald men som ändå torterade de kvinnor som ifrågasatte dess legitimitet. Även om partiell rösträtt för vissa kategorier av kvinnor över 30 år inte beviljades förrän 1918, hade den tvångsmatade rösträttskvinnan vunnit den moraliska överlägsenheten. Genom sitt mod och sin uthållighet hade hon visat att fysiskt våld aldrig kunde övervinna rättvisan i hennes sak. I kampen för kvinnors jämställdhet hade hon politiserat sin kropp på ett sätt som de som kom efter henne aldrig skulle glömma.

June Purvis är professor i kvinnors och genushistoria vid University of Portsmouth. Hon är redaktör för Women’s History Review, författare till Emmeline Pankhurst: a Biography (Routledge, 2002) och håller på att skriva en biografi om suffragetten Chistabel Pankhurst.

Tvångsmatning: ett övergrepp mot kvinnors kroppar

Tvångsmatningen av hungerstrejkande suffragettefångar mellan 1909 och 1914 var ett övergrepp mot kvinnors kroppar. Fångarna hölls vanligen nere på en säng av kvinnliga avdelningsföreståndare eller bands fast vid en stol som avdelningsföreståndarna sedan tippade bakåt. Två manliga läkare utförde operationen och hällde en blandning av mjölk, bröd och konjak genom en gummislang som antingen tvingades upp i näsborren eller trycktes ner i halsen till magen. Den sistnämnda metoden var den mer smärtsamma, eftersom en munkorg av stål sattes in i munnen och skruvades upp så långt som möjligt. Vävnad i näsan och halsen skadades nästan alltid, medan röret ibland av misstag fördes in i luftröret, vilket ledde till att mat kom in i lungorna och äventyrade livet.

När tvångsmatning av suffragetter började 1909 var det ett utbrett fördömande, inte bara från WSPU:s ledare, utan även från framstående offentliga personer, som George Bernard Shaw och Labour-parlamentarikern Keir Hardie. Den liberala regeringen rättfärdigade sitt agerande som ”vanlig sjukhusbehandling” för de fångar som vägrade äta, en linje som stöddes av de flesta tidningsredaktörer. Henry Nevinson och Henry Brailsford, inflytelserika ledarskribenter på Daily News, avgick i protest mot att deras redaktör stödde politiken. Även om 116 läkare skickade ett protestbrev till premiärminister Herbert Asquith för att protestera, fördömde de flesta läkarna inte denna praxis på grund av sina goda förbindelser med regeringen och sin anti-suffraganism. Det misskrediterade förfarandet stoppades slutligen när första världskriget bröt ut.

Reklam

Denna artikel publicerades först i juni 2009 års nummer av BBC History Magazine

.