Jerry Lawson (ingenjör)

Fairchild Channel F, med kassettfickan till höger på enheten

I 1970 började han arbeta för Fairchild Semiconductor i San Francisco som konsult för applikationsteknik inom deras försäljningsavdelning. Där skapade han det tidiga arkadspelet Demolition Derby i sitt garage. Demolition Derby, som färdigställdes i början av 1975 med hjälp av Fairchilds nya F8-mikroprocessorer, var ett av de tidigaste mikroprocessordrivna spelen. I mitten av 1970-talet utnämndes Lawson till Chief Hardware Engineer och chef för teknik och marknadsföring för Fairchilds videospelsdivision. Där ledde han utvecklingen av Fairchild Channel F-konsolen, som släpptes 1976 och som var särskilt utformad för att använda utbytbara spelkassetter baserade på teknik licensierad från Alpex. På den tiden hade de flesta spelsystem spelprogrammeringen byggts in i spelhårdvaran, som inte kunde tas bort. Lawson och hans team förfinade och förbättrade den teknik som utvecklats av Alpex och som gjorde det möjligt att lagra spel som mjukvara på utbytbara ROM-kassetter som kunde sättas in och tas ut ur en konsolenhet upprepade gånger, utan att användaren fick en elektrisk chock. Detta skulle göra det möjligt för användarna att köpa in sig i ett spelbibliotek och gav konsoltillverkarna en ny inkomstkälla genom försäljningen av dessa spel. Channel F-konsolen hade ett stort antal olika reglage, bland annat en unik 8-vägs joystick designad av Lawson och en ”pausknapp”, vilket var första gången för en videospelskonsol för hemmabruk. Channel F var inte en kommersiellt framgångsrik produkt, men kassettmetoden populariserades med Atari 2600 som släpptes 1977.

Under tiden på Fairchild var Lawson och Ron Jones de enda svarta medlemmarna i Homebrew Computer Club, en grupp av tidiga datorhobbyläsare som omfattade ett antal legender inom branschen, bland annat Apples grundare Steve Jobs och Steve Wozniak. Lawson hade noterat att han hade intervjuat Wozniak för en tjänst på Fairchild, men att han inte anställde honom.

År 1980 lämnade Lawson Fairchild och grundade Videosoft, ett företag för utveckling av videospel som tillverkade mjukvara för Atari 2600 i början av 1980-talet, eftersom 2600 hade trängt undan Channel F som det främsta systemet på marknaden. Videosoft stängdes ungefär fem år senare och Lawson började ta på sig konsultuppdrag. Vid ett tillfälle hade han samarbetat med Stevie Wonder för att ta fram en ”Wonder Clock” som skulle väcka ett barn med ljudet av en förälders röst, men den kom aldrig i produktion. Lawson arbetade senare med Stanfords mentorprogram och förberedde sig på att skriva en bok om sin karriär.

I mars 2011 hedrades Lawson av International Game Developers Association (IGDA) som en branschpionjär för sitt arbete med konceptet med spelkassetter. Lawson hedrades med priset ID@Xbox Gaming Heroes vid den 21:a Independent Games Festival den 20 mars 2019 för att ha lett utvecklingen av den första spelkonsolen med spelkassett.

Det finns en utställning om Lawsons bidrag till spelbranschen som är permanent utställd i The World Video Game Hall of Fame på The Strong National Museum of Play i Rochester, New York.