Jacques Chirac, 1932-2019: en politisk bulldozer

Jacques Chirac, Frankrikes president 1995-2007, har avlidit. Hans familj meddelade hans bortgång torsdagen den 26 september via Agence France Presse. ”President Jacques Chirac avled fredligt i morse omgiven av vänner och familj”, sade Frédéric Salat-Baroux, make till Chiracs dotter Claude.

Hans hälsa hade försämrats sedan han lämnade Elyséepalatset 2007, särskilt till följd av en stroke 2005 som han drabbades av under sin andra mandatperiod som president. År 2016 lades han in på sjukhus för en lunginfektion men återhämtade sig.

En lång karriär inom den offentliga sektorn

Chirac föddes 1932 i Paris, med rötter i centrala Frankrike. Han studerade vid Sciences Po, institutet för politiska studier och den nationella förvaltningsskolan (ENA). Under sin tid vid Sciences Po tog han ett sabbatsår och studerade en termin vid Harvard University. Sedan följde äktenskap med Bernadette Chodron de Courcel, ättling till en aristokratisk familj, och frivillig militärtjänstgöring i Algeriet.

En engagerad tjänsteman, Chirac arbetade outtröttligt och kunde snabbt klättra i den politiska världen. År 1962 började han arbeta för den dåvarande premiärministern Georges Pompidou, som kärleksfullt kallade Chirac för ”min bulldozer”. Vid parlamentsvalet 1967 ställde han upp i valet i regionen Corrèze. Även om posten länge innehades av det franska kommunistpartiet drev Chirac en aktiv kampanj och vann mot alla förväntningar.

Vid 35 års ålder utnämndes Chirac till statssekreterare för sysselsättning av Pompidou, och 1974 utnämndes han till inrikesminister. Under valet som följde på president Georges Pompidous död stödde Chirac Valery Giscard d’Estaing och blev premiärminister när denne vann. Under sin ämbetstid övervakade Chirac många av de stora reformerna i Frankrike i början av 1970-talet: sänkning av myndighetsåldern till 18 år, audiovisuell reform, skilsmässa genom ömsesidigt samtycke och legalisering av abort, en åtgärd som leddes av den dåvarande hälsoministern Simone Veil.

Med tiden blev dock Chiracs förhållande till Giscard d’Estaing besvärligt, och han avgick 1976. Året därpå valdes han till borgmästare i Paris efter en hård kamp, vilket gav honom ett fäste för politisk handling. Han skulle inneha det ämbetet fram till 1995.

Opponent i huvudrollen

Chirac inledde sin första presidentkampanj 1981, men kom i första omgången bakom Giscard d’Estaing, som ställde upp för omval. Socialisten François Mitterrand vann den andra omgången och skulle bli president fram till 1995.

Efter Mitterrands seger blev Chirac oppositionsledare. När det konservativa partiet RPR vann flest mandat i parlamentsvalet 1986 var Mitterrand tvungen att välja honom till premiärminister, vilket inledde Frankrikes första politiska ”samlevnad” någonsin. Under denna tid förde Chirac en liberal ekonomisk politik, med bland annat många privatiseringar och avskaffande av förmögenhetsskatten.

Chiracs popularitet hade dock försämrats kraftigt. Mitterrand blev lätt omvald som president i maj 1988, medan Chirac bara fick blygsamma resultat (19,9 % i den första omgången och 44,0 % i den andra). Hans tid som premiärminister var över.

Den tredje gången, charmen

Efter sju år utanför den nationella politiken kom Chiracs tredje chans att bli president 1995. I den första omgången av presidentvalet det året ställdes Chirac mot den konservative Édouard Balladur. Trots nedslående opinionssiffror lyckades Chirac vinna – 20,8 % mot 18,6 % – och valdes lätt i den andra omgången mot socialisten Lionel Jospin. Under kampanjen visade Chirac betydande styrka och till och med envishet för att nå landets högsta ämbete.

Chiracs första mandatperiod som president var dock allt annat än lätt. Hans premiärminister, Alain Juppé, koncentrerade sig på budgetnedskärningar, och hans försök att reformera pensioner och socialförsäkringar möttes av landsomfattande strejker hösten 1995.

Med sjunkande popularitet fattade Chirac i april 1997 det överraskande beslutet att upplösa nationalförsamlingen i hopp om att få en starkare majoritet. Han förlorade sin satsning och tvingades till ett ”samröre” med socialistpartiet. Lionel Jospin blev premiärminister och utövade stor makt under de sista fem åren av Chiracs första mandatperiod.

Vid återval med 82 procent av rösterna

Valet 2002 var en vattendelare för Frankrike på flera sätt. Den avgående premiärministern Lionel Jospin förväntades ta sig till den andra omgången, men ledde av Jean-Marie Le Pen från det högerextrema partiet Nationella fronten med 16,9 procent mot 16,2 procent. I den andra omgången vann Chirac lätt mot Le Pen, 82,2 % mot 17,8 %.

Chiracs omval gjorde det möjligt för honom att återskapa enighet på högerkanten av det politiska spektrumet, med lanseringen av ett nytt politiskt parti, Unionen för presidentmajoritet (UMP). Som president drev Chirac igenom en rad lagar, bland annat sänkta inkomstskatter, förbättrad trafiksäkerhet och åtgärder för att hjälpa handikappade. På den internationella scenen utmärkte sig dock hans administration tydligast genom sin antiamerikanska inställning. Frankrikes vägran att delta i den militära interventionen i Irak 2003 var ett mycket viktigt ögonblick.

Under sin tid vid makten blev Chirac alltmer proeuropeisk och hoppades att Frankrike skulle ratificera utkastet till europeisk konstitution genom en folkomröstning – ett förslag som skulle gå om intet 2005.

Chirac lämnade sitt ämbete 2007 och ägnade sig i sin pensionering åt att förebygga internationella konflikter, hållbar utveckling och Musée du quai Branly, vars inrättande han ledde tio år tidigare. Han ingick också i Frankrikes konstitutionsråd fram till 2010.

Efter ett liv i offentlig tjänst kommer Chirac att bli ihågkommen som en man som tyckte om att komma nära allmänheten och som inte var blyg för att besöka Frankrikes årliga Salon de l’Agriculture, en av världens största jordbruksmässor. Han var också en ivrig försvarare av Frankrikes republikanska värderingar och arbetade på den internationella scenen för att göra Frankrikes röst hörd och för att försvara en multipolär värld.