Isabella ”Belle” Boyd | National Women’s History Museum

Isabella ”Belle” Boyd var bara 17 år gammal när inbördeskriget inleddes och skulle bli en av de mest berömda kvinnliga konfedererade spionerna, av vissa hyllad som ”Secessionens Cleopatra”. Hennes färgstarka liv efter kriget omfattade också flera äktenskap och perioder som skådespelerska och författare.

Förd den 9 maj 1844 i Martinsburg, Virginia, var Boyd det äldsta barnet till den välbärgade butiksägaren och tobaksodlaren Benjamin Reed Boyd och Mary Rebecca Glenn Boyd. Boyd var ett livligt barn och gick vid 12 års ålder på Mount Washington Female College i Baltimore. Efter att ha tagit examen vid 16 års ålder återvände hon till Martinsburg, som föll till unionen året därpå, den 3 juli 1861. Boyd hjälpte till en början till att samla in pengar och sy kläder till de konfedererade soldaterna och var stolt över sin fyrtiofemåriga fars beslut att ta värvning i general Thomas ”Stonewall” Jacksons trupper. När en unionssoldat invaderade Boyds hem och misshandlade hennes mor sköt Boyd honom dödligt, vilket vann hennes gunst i södern. Boyd frikändes från brottet, återvände till Martinsburg och inledde sin spionkarriär.

Dålig på ett sätt som hånade tidens normer för damer utnyttjade Boyd det allmänna antagandet att en kvinna inte kunde vara farlig. Hon trotsade också kvinnors konventionella roller genom att bli budbärare åt de konfedererade generalerna Jackson och Pierre Beauregard. Boyd, som inte var rädd för att använda sina feminina knep för att få tillgång till unionssoldater och information, blev allt djärvare för varje försök att få tag på unionens hemligheter och krigsplaner. Unionssoldaterna förväntade sig till en början inte att en flicka skulle vara en underrättelseagent, så även när hennes meddelanden avlyssnades tillrättavisade federala officerare helt enkelt vad de antog var en oskyldig tonåring.

Tids nog blev dock Boyd känd av unionens tjänstemän. Hon arresterades sex gånger, fängslades tre gånger och landsförvisades två gånger. Bland hennes mer kända bedrifter kan nämnas att hon den 23 maj 1862 i Front Royal, Virginia, lyssnade genom ett knuthål i väggen i sitt hotellrum till flera unionsofficerare bredvid som gjorde upp planer. Sedan red hon mellan de två arméerna för att överlämna ett meddelande till en stabsofficer. Hennes insatser bidrog till att säkra en konfedererad seger, för vilken hon enligt hennes memoarer fick ett tackbrev från Jackson.

Den 29 juli 1862 utfärdade krigsminister Edwin Stanton en arresteringsorder för henne. Hon fördes till Old Capitol Prison – där USA:s högsta domstol nu ligger – och förvisades senare till konfederationens huvudstad Richmond. Hon arresterades igen innan hon förvisades till Kanada, men hon begav sig i stället till England. Boyd, som troligen var mer en äventyrare än en äkta konfedererad ideolog, gifte sig med två unionsmän – den första 1864, Samuel Hardinge, en unionsflottilj som hon fick en dotter, Grace, med vilken hon dock lämnade hennes liv strax innan Grace föddes.

För att försörja sig själv publicerade Boyd sina memoarer, Belle Boyd, in Camp and Prison (1865), som överdrev hennes bedrifter men som sålde bra. Hon blev också skådespelerska, men gav upp det 1869 efter att ha gift sig med John Swainston Hammond, en annan före detta unionsofficer. De fick fyra barn (varav tre överlevde barndomen), men skilde sig 1884. Några månader senare gifte hon sig med den 17 år yngre skådespelaren Nathaniel High. Hon återvände till skådespeleriet 1886 för att återskapa sitt liv under inbördeskriget. Hon dog på scenen i Wisconsin den 11 juni 1900 vid 56 års ålder. Hennes barndomshem är nu ett museum.