Introduktion till Atlas Obscura Podcast

William Andrews Clark Memorial Library är ett av 12 officiella bibliotek vid University of California, Los Angeles. Och förutom att ha en magnifik samling av engelsk litteratur inspirerar det också en ovanlig mängd kärlek bland sina trogna besökare.

Biblioteket har omkring 110 000 böcker och 22 000 manuskript, inklusive många sällsynta föremål och fina tryck. Det är en av de mest omfattande samlingarna av brittisk litteratur från 1600- och 1700-talen och världens mest omfattande samling av Oscar Wilde, inklusive hans böcker, manuskript, fotografier, originalporträtt och karikatyrer.

Trots att biblioteket tar emot relativt få besökare har det ändå vunnit många bibliofilers hjärtan. År 2009 donerade boksamlaren och kärnfysikern Dr. Paul Chrzanowski sin Shakespeare-samling till biblioteket, en extremt värdefull samling av 72 tomes, publicerade mellan 1479 och 1731.

Ett år senare sammanfattade Kathleen Thompson, delägare i Michael R. Thompson Booksellers, en sällanköpsbutik i närheten av biblioteket, vad många bokentusiaster känner för biblioteket och dess samling. Hon berättade för Los Angeles Times: ”Clark Library är den största okända litterära skatten i Los Angeles. Så fort vi såg det för 40 år sedan blev vi förälskade i det, och vår kärlek har bara ökat.”

William Andrews Clark Jr. var en man som både var välsignad och förbannad. Han var son till den löjligt rika amerikanska senatorn William Andrews Clark, som hade gjort sig en förmögenhet inom gruvdrift och bankverksamhet. För den yngre Clark började därför livet i lyxens sköte. Men hans liv präglades också av tragedier: hans första fru dog av blodförgiftning efter att deras son hade fötts, och sonen dog i en flygolycka 1932.

Clark hade två stora kallelser i livet: filantropi och boksamlande, som båda senare skulle komma att bli sammanflätade. Han började samla på antikvariska böcker och böcker i fin press runt 1915 och var snart tvungen att anställa en bibliograf för att hjälpa till att underhålla och katalogisera sin växande samling. År 1923 utbröt en liten brand i Clarks hem, en ögonöppnande påminnelse om hur ömtålig hans älskade samling var. Så han bestämde sig för att bygga ett bibliotek. Men inte vilket bibliotek som helst…

Som Ernest Carroll Moore, provost och vicepresident vid UCLA på den tiden, påpekade, ville Clark ha något speciellt: ”En dag fann han sig själv med ett sällsynt och ovärderligt bibliotek och ingen säker plats att förvara det på; han ringde då till Robert D. Farquhar och instruerade honom att bygga ett smyckeskrin för att skydda sina skatter. Och mr Farquhar gjorde som han blev tillsagd med ett resultat som kommer att fylla er med förvåning.”

Innan han fastställde några planer skickade Clark sin arkitekt, den tidigare nämnda mr Farquhar, på en rundtur till de stora biblioteken i den amerikanska östvärlden: Newberry Library i Chicago, Harvard Club Library i New York, Public Library i Boston, Harvard University Library i Cambridge och Congressional Library i Washington, D.C., för att bara nämna några.

Målet var att bygga ett bibliotek som var brand- och jordbävningsbeständigt, temperaturkontrollerat och väl ventilerat. Det måste också vara tillräckligt elegant för att göra samlingen rättvisa och för att vara värd för sammankomster och musikaliska framträdanden i salongen.

Clark själv hade mycket att säga till om när det gällde dekorationerna, och han höll verkligen inte tillbaka. Den yttre stämningen skulle likna en trädgårdspaviljong, med fint murverk och romersk travertinmarmor. De sex små runda fönstren var baserade på dem som användes av Sir Christopher Wren vid Hampton Court. Interiören skulle få den vackra fasaden att verka tråkig i jämförelse, med överdådiga takmålningar, fresker och stora paneler i salongen och vestibulen.

Biblioteket stod färdigt 1926. Clark meddelade snart att han skulle donera biblioteket, dess samling – som vid den tiden omfattade cirka 13 000 böcker – och det kvarter av mark som det stod på, till Southern Branch of the University of California (föregångaren till UCLA). Allt detta, tillsammans med en donation på 1,5 miljoner dollar, överfördes till universitetet vid hans död 1934. Det fick officiellt namnet William Andrews Clark Memorial Library efter Clark Jr:s far.