In The Era Of Hygiene, ”Clean” Author Makes The Case For Showering Less

Vi talade med Hamblin, som är en av de anställda skribenterna och medarrangör av podcasten Social Distance för The Atlantic, om fördelarna och den sociala dynamiken med att duscha mindre, och den kommande vågen av mikrobiellt optimerad kosmetika.

Denna intervju har redigerats för tydlighet och längd.

Din bok har som mål att utmana vissa kulturella normer om hygien. Vilka typer av rengöring tycker du att det är dags att ompröva, och vilka är kritiska?

Det finns en distinktion mellan ”hygien” och ”rengöringsritualer” som är särskilt viktig i det här ögonblicket. ”Hygien” är den mer vetenskapliga termen eller termen för folkhälsa, där man verkligen talar om beteenden för att undvika eller förebygga sjukdomar. Borttagning av slem, kräkningar, blod och avföring … alla beteenden som signalerar till människor att ”jag är noga med att inte överföra sjukdomar till dig, och jag är en säker person att umgås med”. Detta skulle innefatta handtvätt, tandborstning, rengöring av öppna sår, till och med maskbärning. Jag tror inte att något av det är värt att ifrågasätta.

Men många andra saker som vi gör är klass- och rikedomssignaler – som att kamma håret, bleka tänderna eller använda deodorant – som faktiskt inte har något att göra med att undvika eller överföra sjukdomar. De är egentligen mycket mer personliga eller kulturella preferenser. Och det är där människor experimenterar med att göra mindre.

Varför anser du att vissa av dessa kulturella sedvänjor förtjänar att omprövas?

Så många anledningar. Vi spenderar mycket pengar (eller åtminstone gjorde vi det före pandemin, jag har inga nya uppgifter) på produkter och metoder i detta enorma industrikomplex av egenvård, hudvård, hygien och kosmetika – som knappt är reglerat, som är en enorm och viktig del av människors vardag, som människor oroar sig mycket för, som människor får mycket glädje av, som människor knyter band till, som människor dömer och som orsakar mycket miljöpåverkan i form av vatten och plast.

Och det finns den nya vetenskapen om hudens mikrobiom. Att vara ren innebar att ta bort mikrober från oss själva, så det är ett viktigt ögonblick att försöka klargöra vad exakt vi försöker göra när vi utför hygienbeteenden.

En del människor misstolkar den centrala tesen i din bok som ”duscha mindre som jag gjorde”. Och det är inte vad du förespråkar. Så finns det en tes eller en uppmaning till handling i ditt huvud?

Jag tror att många människor – inte alla – skulle kunna duscha mindre om de ville. Vi får höra av marknadsföringen, och av vissa traditioner som gått i arv, att det är nödvändigt att göra mer än vad det faktiskt är. Din hälsa kommer inte att bli lidande. Och din kropp är inte så äcklig att du behöver omstöpa ditt mikrobiella ekosystem varje dag.

Om du skulle kunna klara av att göra mindre utan att drabbas av sociala eller yrkesmässiga konsekvenser, och inte ger dig något värde eller någon hälsofördel, är det ett utrymme där jag säger: ”Varför inte? Varför inte prova det?”

Du skrev att du tror att vi befinner oss på gränsen till en radikal ny uppfattning om vad det innebär att vara ren. Vad menar du med det?

Det är svårare att svara på nu eftersom jag inte vet hur det nuvarande ögonblicket kommer att förändra saker och ting. Men jag tror att vi står inför ett skifte inom en mycket nära framtid, i likhet med vad vi såg med tarmmikrobiomet.

För tjugo år sedan var idén om kombucha, probiotika och att försöka ha ett hälsosamt biom i tarmen verkligen marginella hippiekoncept. Och nu gör vi kliniska försök med avföringstransplantationer. Det är mycket modernt att tänka på sitt mikrobiom. Människor är mer medvetna om saker som överanvändning av antibiotika eftersom de inte vill störa tarmmikrobiomet. Det har varit ett riktigt radikalt skifte.

Och något sådant som huden skulle vara ännu mer radikalt när det gäller effekten på vårt dagliga liv, och konsumentbeteenden och utgifter, eftersom mycket av det som traditionellt har gjorts bygger på att utrota mikrober.

Efter att ha läst din bok förbereder jag mig för att en lavin av nya probiotiska och prebiotiska reningsprodukter kommer att hamna i butikshyllorna inom en snar framtid. Vad tycker du att genomsnittskonsumenten bör veta när de utvärderar om en produkt kan vara användbar eller inte?

Ja, om saker som akne, eksem och psoriasis är resultatet av ett samspel mellan ditt immunförsvar och mikroberna på din hud, så är det verkligen vetenskapligt sett en mycket lovande och häftig hypotes att tro att vi kan förändra detta mikrobiom och hjälpa människor genom deras skov eller utbrott. Den vetenskapen är superljudlig.

Men om det är möjligt att vi kan göra saker och ting bättre, så är det möjligt att vi kan göra saker och ting värre. Om en produkt på ett meningsfullt sätt ändrar ditt biom har den kapacitet att skapa effekter som du inte ville ha.

Vi rör oss verkligen på en hårfin linje mellan läkemedel och skönhetsprodukter här, vilket gör det mycket svårt för konsumenterna att veta.

Vad är faran med den hårfina linjen?

Det är högst troligt att dessa produkter inte gör någonting. Eftersom det finns så lite tillsyn över den här typen av produkter vet vi inte ens säkert att de innehåller det de påstår sig innehålla. Och om de påtagligt förändrade dina hudmikrober skulle jag vilja vara ytterst försiktig med att det verkligen fanns bevis för att den förändringen var bra och värd att göra.

Jag tror att många människor köper sådana här produkter och tänker: ”Det kan väl inte skada, eller hur?”. Och jag skulle föreslå att man tänker på att om något kan hjälpa kan det också skada.

Så bara för att forskare lär sig att mikrobiomet kan vara viktigt för vår hälsa är lösningen på hudproblem inte nödvändigtvis ”gå till apoteket och köp ett probiotiskt schampo”.

Jag tycker att det är ett bra sätt att ta med sig det på. Och jag tror faktiskt att vi är alltför kulturellt benägna att söka aktuella lösningar för det mesta. Jag har verkligen varit det. Huden är väldigt ofta en yttre manifestation av vår allmänna hälsa. Mycket sällan är något begränsat till huden.

Alla har upplevt att när man är stressad, inte äter bra, inte har motionerat, inte sover, ser man ut – och luktar möjligen också – sämre än vid andra tillfällen. Och vår benägenhet är att leta efter en produkt för att dölja detta. Ibland är det den enda möjligheten.

Men i en idealisk värld skulle vi kunna ta det som ett tecken på att något inte stämmer och att det behövs uppmärksamhet i vår övergripande inställning till hälsa. Vi kan missa viktiga signaler när vår omedelbara benägenhet är att leta efter en produkt för att dölja saker.

Hur påverkade din identitet som vit manlig cisperson din rapportering om detta ämne?

En av de viktigaste orsakerna till att jag har kunnat gå så länge utan att använda är troligen det privilegium som min ställning i det amerikanska samhället innebär. I den mån dessa normer är kulturellt bestämda kommer jag från den grupp som har skapat dessa normer. Det är därför jag tror att jag har kunnat trycka på dem utan mer diskriminerande konsekvenser. Jag menar, folk kallar mig ”äcklig”. Men jag har inte drabbats professionellt såvitt jag vet. Och andra människor skulle ha gjort det.

Jag säger inte till någon att de ska göra mindre, i grunden. Jag försöker bara förstå varför vi gör de saker vi gör.

Var står du i den mest kontroversiella frågan på Internet: att tvätta benen i duschen?