Immigration Courts Reopen Despite Rising Coronavirus Cases

BALTIMORE (AP) – Tre invandringsdomstolar öppnades på nytt på måndagen när regeringen förlängde sin satsning för att helt och hållet starta upp det igensatta systemet trots ökande fall av coronavirus i de delstater där många av de små domstolarna är belägna.

I Baltimore fick personer med förhör för att nå slutgiltiga beslut gå in i den federala byggnaden som inrymmer immigrationsdomstolen endast om de bar mask. Bänkar i en rättssal och platser i ett väntrum spärrades av med tejp, och skyltar om socialt avståndstagande sattes upp på golvet och i hissarna.

Men förhör med schemaläggning, som kan omfatta dussintals personer i en enda rättssal, ägde inte rum på måndagen.

Tribunaler i Newark och Detroit skulle enligt planerna också ha öppnat igen på måndagen. Återöppningarna förlänger en planlös men omisskännlig marsch mot det vanliga som har upprört domare och advokater som säger att pandemin utgör en oacceptabel risk för smittspridning.

Justitiedepartementets Executive Office for Immigration Review började under den senaste månaden att åter öppna domstolar för invandrare som inte kvarhålls, först i Honolulu den 15 juni och under de kommande tre veckorna i Boston, Buffalo, New York, Hartford, Connecticut, Las Vegas, New Orleans, Chicago, Cleveland och Philadelphia.

Förändringarna har varit frekventa och skett i sista minuten.

Dallas öppnade igen den 29 juni, men fem dagar senare meddelade myndigheten på Twitter att den stängde till den 17 juli utan att ge någon förklaring. Texas har rapporterat ett rekordstort antal fall av coronavirus, och dess guvernör har varnat för att delstaten kan behöva återgå till en nedstängning för att få saker och ting under kontroll.

San Diego, som också har sett en ökning av fall av coronavirus, skulle enligt planerna ha öppnat domstolarna igen den 6 juli, men flyttade fram det två veckor – återigen utan förklaring.

Förhandlingar för invandrare som inte hålls i förvar avbröts i mars på grund av folkhälsokrisen, även om domstolar i förvarsenheter har fortsatt att fungera i begränsad omfattning.

Domstolssystemets eftersläpning på 1,2 miljoner ärenden blir mer förkrossande så länge domstolarna är stängda. Justitiedepartementet sade i måndags att alla domstolar vars datum för återöppnande inte har tillkännagivits kommer att vara stängda fram till juli.

Vid Baltimores återöppnande i måndags berättade säkerhetsvakter i lobbyn till den federala byggnaden för människor att de bara kunde komma in utan medföljande släktingar.

En av dem som blev tillsagda att vänta utanför var Wilfredo Vazquez, som reste mer än två timmar från gränsen mellan West Virginia och Maryland tillsammans med sin hustru, som riskerar att bli utvisad. De körde de cirka 240 kilometer för att hon skulle kunna försöka lämna in papper i sitt fall efter att hennes planerade incheckning i juni ställdes in.

”Vi bor väldigt långt bort”, sade Vazquez. ”Så mycket slöseri med tid frustrerar mig.”

Justitiedepartementets byrå har praktiskt taget inte gett någon förklaring till vilka folkhälsodata den använder för att avgöra om rättssalarna är säkra, sade Ashley Tabbador, en immigrationsdomare från Los Angeles som talade i egenskap av ordförande för fackföreningen National Association of Immigration Judges.

”Vi återkommer hela tiden till ’vilka siffror använder ni?'”, sade hon. ”De verkar inte ha någon kontakt med de statliga siffror vi ser.”

Domare i Dallas har kontaktat facket och är oroliga för att deras hälsa äventyras. Facket representerar cirka 460 immigrationsdomare som arbetar i mer än 65 domstolar.

”Folk litar inte på att myndigheten gör rätt”, sade Tabbador.

Myndigheten sade att den kontinuerligt granskar vägledning från justitiedepartementet, Centers for Disease Control and Prevention och andra federala organ när den fattar pandemirelaterade operativa beslut.

”I enlighet med folkhälsotjänstemännens vägledning har EOIR infört metoder för att hjälpa till att skydda alla människor som arbetar i och besöker EOIR:s utrymmen i hela landet”, sade taleskvinnan Kathryn Mattingly i ett e-postmeddelande.

I samband med återöppnandet kommer myndigheten att sluta tillåta elektronisk arkivering av dokument, vilket den hade gjort som en försiktighetsåtgärd för att förhindra spridning av viruset.

Myndigheten kräver ansiktsskydd och social distansering, men den har inte delat med sig av sina säkerhetsprotokoll, t.ex. vad som kommer att göras om någon dyker upp utan mask, sade Tabbador.

Immigrationsdomstolar är ofta inrymda i kontorsbyggnader – inte domstolsbyggnader – vilket gör det särskilt svårt för människor att sprida sig eftersom rummen är små, sade Tabbador och tillade att det också finns lite ventilation, särskilt i äldre byggnader. Viruset kan dröja kvar i luften inomhus, vilket ökar risken för infektion i dessa utrymmen, enligt Världshälsoorganisationen.

Förra månaden skrev ett dussintal demokratiska senatorer till myndigheten och frågade om logiken bakom beslutet av den 29 maj att åter öppna domstolsväsendet.

Förhör i domstolar för icke-fängslade invandrare, som kan komma och gå fritt, kräver vanligtvis att personen är där med sin advokat, särskilt när det gäller att avgöra om någon är berättigad till asyl.

”Trots dessa risker går ni vidare med återöppningarna, och det är långt ifrån uppenbart att invandringsdomstolarna och de parter som kommer att använda dem är förberedda på dessa risker”, konstaterade senatorerna i brevet.

Myndigheten ”erkänner inte de svårigheter som de rättssökande fortfarande står inför när det gäller att effektivt presentera sina fall, eftersom hälsoproblem kan fortsätta att avskräcka vittnen från att komma till domstolen och kontorsstängningar kan göra det svårt att få fram läkarjournaler, skattejournaler och andra styrkande dokument”, står det i brevet.

Den amerikanska föreningen för immigrationsadvokater (American Immigration Lawyers Association) har uppmanat myndigheten att skjuta upp majoriteten av de icke kvarhållna utfrågningarna tills hälsokrisen har avklingat.

Watson rapporterade från San Diego.