I kölvattnet av pandemin tvingar Carnival staden att använda Tideland-fonderna för att betala tillbaka obligationer

I åratal var det solsken för kryssningsindustrin. Inte ens den stora recessionen kunde bromsa dess framfart. Carnival Corporation, världens dominerande kryssningsrederi, var så säker på framtiden att man 2015 lanserade planer på att bygga ett av sina största fartyg, Panorama, som skulle baseras i Long Beach.

Long Beachs stadsfullmäktige var också övertygat, så till den grad att man 2016 röstade för att använda de avgifter som samlades in från det ökande antalet passagerare för att finansiera en obligationsåtgärd på 23 miljoner dollar för kritiska reparationer av det krisdrabbade Queen Mary. Som säkerhet för obligationerna, som skulle återbetalas under 10 år, pantsatte staden pengar från sin Tidelands Fund.

Sedan kom stormen – pandemin med coronavirus. Den har inte bara slagit mot kryssningsindustrin utan har också undergrävt den finansiella strategi som staden skapade under de ljusare dagarna. Eftersom obligationspengarna redan är förbrukade och passageraravgifterna är borta för tillfället tvingas staden att ta ut pengar ur Tidelandsfonden, vilket kan påverka andra kustprojekt.

Förra månaden rapporterade Carnival Corporation en rekordstor kvartalsförlust på 4,4 miljarder dollar och förlängde sina kryssningsavbokningar fram till den 30 september, vilket innebär en betydande förlust av pengar för staden Long Beach. Företaget har tre fartyg baserade nära hamnen och staden tar ut 3 dollar för varje passagerare.

För bara några månader sedan hade stadens ledare räknat med en betydande ökning av passagerartrafiken och dollar i och med ankomsten i slutet av förra året av Panorama, som har plats för mer än 4 000 passagerare – nästan dubbelt så mycket som de andra fartygen. De förutspådde att staden skulle få cirka 3 miljoner dollar per år i passageraravgifter enbart från det nya fartyget.

Long Beach Financial Management Director John Gross sade i en intervju att Tidelands pengar nu kommer att användas för att betala det ännu okända underskottet i passageraravgifter för räkenskapsåret 2021, som börjar den 1 oktober. Inga ytterligare underskott förväntas under efterföljande år, sade han, ”förutsatt att karnevalskryssningen återgår till normal verksamhet.”

Tidelandsfonden tillhandahåller kritiska pengar för drift och utveckling av stränder och vattenvägar i staden. Fonden försörjs genom en mängd olika källor som inkluderar oljeintäkter, avgifter för båtplatser för fritidsbåtar, markhyror för fastigheter i anslutning till småbåtshamnen och årliga överföringar från hamnavdelningen, som övervakar Port of Long Beach.

Utvecklingsprojekt som för närvarande pågår eller planeras att finansieras med Tidelands-pengar inkluderar strandkoncessionsställen, den föreslagna vattensportsanläggningen i Belmont och uppgraderingar av Belmont Pier. Fonden betalar också för verksamheten vid Long Beach Convention & Entertainment Center, livräddare, underhåll av strandvallar och underhåll av strandtoaletter.

I dagsläget är de fullständiga effekterna av COVID-19 på Tidelands budget och framtida projekt fortfarande osäkra, beroende på hur länge krisen varar och hur den fortsätter att påverka kryssningsekonomin.

Fifth District Councilwoman Stacy Mungo, avgående ordförande i stadens budgetövervakningskommitté, förklarade att Tidelands kapitalförbättringsprojekt finansieras successivt, utan något fast startdatum förrän pengarna finns tillgängliga.

”Även om det finns många projekt som finns på vår önskelista, tas dessa projekt bara bort från listan när vi har råd med dem”, sade Mungo i en intervju. Med andra ord kan vissa projekt nu stå kvar på önskelistan längre än planerat.

När obligationsfinansieringsplanen antogs av stadsfullmäktige för fyra år sedan var inte alla med på tåget.

Obligationerna var en viktig del av ett ramavtal om hyresavtal som Long Beach slöt med fastighetsutvecklingsbolaget Urban Commons för att bli operatör av det stadsägda Queen Mary och intilliggande mark.

Staden gick med på att erbjuda 23 miljoner dollar i obligationer som en förskottsbetalning för akuta reparationer av fartyget, som Urban Commons skulle ansvara för att se till att de slutfördes. Staden skulle sedan ersättas genom de löpande passageraravgifterna.

Distriktets tredje stadsfullmäktigeledamot Suzie Price var den enda som röstade emot. Hon sade att hon hade farhågor om att använda Tidelandsfonden som säkerhet. Price hade ett särskilt intresse av affären eftersom pengar från dessa fonder endast kan användas för projekt i de två distrikt som vetter mot kusten, vilket inkluderar hennes.

Finansiell förvaltningschef Gross försökte försäkra Price om att passageraravgifterna från Carnival-verksamheten var stabila och att användningen av Tidelandsfonden som säkerhet var en låg risk och inte borde vara ett ”betydande övervägande”.

Och även om ingen kunde ha förutsett kryssningsindustrins kollaps på grund av coronaviruset, visade sig Price vara före sin tid.

”Jag hade allvarliga tveksamheter om att utnyttja Tidelands Funds som hävstång när vi ingick avtalet med Urban Commons”, sade Price. Den exempellösa pandemin, sade hon, har nu ”försatt oss i en mycket sårbar position.”

Under rådsmötet uttryckte också stadsrevisor Laura Doud reservationer och begärde ytterligare tid för att granska avtalet. Hon var mest bekymrad över Urban Commons ekonomiska bärkraft, inte Tidelandsfonden, eftersom hon visste att reparationerna av Queen Mary vida skulle överstiga beloppet för obligationsåtgärden.

”Queen Mary är en av de största stadsägda finansiella tillgångarna – den har en sådan historisk betydelse för vår stad att jag känner att den här diskussionen var värd mer än en snabb reparation på 23 miljoner dollar”, sade Doud i en intervju nyligen. ”Jag kände att det verkligen var en ”plåsterlösning”.”

Rådet beslutade ändå att gå vidare.

Rådsledamot Mungo sade att även om pandemins förödande slag var oförutsägbart, tror hon att staden är i stånd att klara av de ekonomiska konsekvenserna, även när det gäller medel som är öronmärkta för särskilda ändamål, till exempel Tidelandsfonden.

”Long Beach arbetar hårt för att se till att dessa begränsade fonder har en mängd olika källor så att alla dessa källor förhoppningsvis inte påverkas på en gång”, sade Mungo. ”Den här globala pandemin har varit en påfrestning för så många olika aspekter och faktorer. Vi klarar oss bättre än vissa städer som inte har den typen av mångfald i sina intäkter. Men vi måste göra det ännu bättre.”

Förlusten av passageraravgifter är inte det första slaget mot Tidelandsfonden sedan COVID-19-utbrottet. I april tog pandemin hårt på oljeindustrin när terminspriserna föll under 0 dollar per fat för första gången i historien. Tidelandsfonden får en stor del av sina pengar genom oljan och för räkenskapsåret 2020 räknar staden med ett underskott på 6 miljoner dollar i dessa intäkter.

Tidelandsfondens budgeterade intäkter för 2020 var 78,4 miljoner dollar baserade, enligt Gross, på uppskattningsvis 12,6 miljoner dollar från oljeintäkter. Stadens budget för budgetåret 2021 måste godkännas före den 1 oktober.

Med flera delstater, inklusive Kalifornien, som återigen stänger vissa verksamheter som barer i kölvattnet av en våg av COVID-19-fall, finns det en chans att förnyad kryssningsverksamhet kommer att fördröjas ännu längre än vad som redan har tillkännagivits.

För att kompensera för förlusterna meddelade Carnival att man kommer att sälja sex av sina fartyg, men har ännu inte identifierat vilka varumärken och fartyg som kommer att påverkas. Det Florida-baserade företaget driver 106 fartyg fördelade på åtta varumärken, däribland Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises och Seabourn.

De två mindre oceangående fartyg som företaget äger i Long Beach är bland de äldsta i Carnivals flotta. Inspiration dök nyligen upp på webbplatsen Global Ferry & Cruise Shipbrokers, listad till salu för 200 miljoner dollar.

”Vi har bett företaget i fråga att ta bort vårt fartyg från webbplatsen eftersom det inte är korrekt och vi har inte meddelat vilka fartyg som kommer att påverkas”, sade en talesman för Carnival i ett e-postmeddelande.

En talesman för Carnival sade att ett tillkännagivande kommer att göras inom 90 dagar.