Hur vi hjälper hjälmtornfågeln att häcka i säkerhet igen

Par av hjälmtornfåglarna Rhinoplax vigil (akut utrotningshotad) föder bara upp en unge åt gången, så det är av yttersta vikt att garantera dess säkerhet. Och det innebär att investera i en stark och robust ytterdörr. När honan är redo att lägga ett ägg stänger hon in sig själv i sitt bo i trädhålan och limmar igen ingången med lera och frukt. Detta är hennes säkra tillflyktsort, utom synhåll för rovdjur: ingen skada kan drabba henne och hennes (vanligtvis ensamma) kyckling här. Hon väntar när hanen flyger mellan fruktträden för att hitta och ta med sig mat. Ungefär fem månader senare är det dags för honan att använda sin superstora näbb för att bryta sig loss från sitt självvalda fängelse, så att ungen kan flyga ut.

I årtusenden har denna teknik varit effektiv för att säkerställa artens överlevnad. Men som så ofta är fallet håller människan på att ändra balansen till deras nackdel. En dramatisk ökning av tjuvjakt innebär att hornfågelmammans fristad blir hennes grav, medan hon väntar på nästa måltid från en partner som aldrig kommer att återvända.

Och för att komma så här långt måste paren av hjälmhalsade hornfåglar ta sig igenom ett stort hinder: att hitta ett lämpligt häckande träd. Trädet måste ha en hålighet som är tillräckligt stor för att den vuxna honan ska kunna föda upp sin unge och få den att flyga, med en avsats ovanför som hanen kan sitta på för att släppa frukt i en liten öppning i boet. Den här typen av uppställning finns bara i de äldsta och högsta träden i gammelskogarna – med andra ord de träd som håller på att bli sällsynta eftersom de också är de mest värdefulla för skogsägarna.

Förnöden är också en dyrbar resurs, och det är känt att arten konkurrerar om tillgången till födosöksrevir. Ibland när ett fikonträd bär frukt uppstår en huvudstrid. Fåglarna (vanligen hanar) tar sig an varandra tills de kolliderar med ett öronbedövande ”klack” vid sina kåsor (utskotten ovanför näbben). Efter en rad slag tror man att vinnaren har rätt till första anspråk på maten.

Men även om den krympande tillgången på frukt och häckande träd är två successivt ökande hot, förklarar de inte varför arten 2015 gjorde ett extremt sällsynt hopp uppåt på stegen för utrotningsrisk från nära hotad till akut hotad. Så vad har gått fel under de senaste tio åren?

Det återkommer till den stora kasken i pannan. Ironiskt nog är deras ”hjälm” – en egenskap som i alla mänskliga sammanhang är utformad för att skydda – deras dödsdom. Den hjälmade hornfågelns hölje utgör cirka 10 % av de 3 kg som dessa massiva fåglar i genomsnitt väger och pryder både hanar och honor, och är den enda av alla hornfågelarter som är fast och därmed mycket lämplig för snideri.

Men även om människor har snittat detta material för prydnadssyften i årtusenden fanns det ingen större anledning till oro förrän 2012, när stora beslag av smugglade höljen avslöjade en explosionsartad ökning av efterfrågan. Tre år senare befann sig den hjälmade hornfågeln en rödlistekategori bort från utrotning. Detta beror på att casqueutskärningar har blivit en statussymbol bland de rika i Kina – där det kan säljas för upp till fem gånger mer än elefantelfenben – även om det ligger i betraktarens öga vad föremålet säger om ägaren.

Casqueutskärningar som beslagtagits från organiserade brottsligor © Bonie Dewantara

Bakom i skogen kan tjuvskyttar vandra i flera dagar för att leta efter hjälmade näbbnäbbar. Vissa härmar deras karakteristiska apliknande skrattande sång i ett försök att locka fram dem. Till slut glider en stor fågel över trädkronorna med sina långa stjärtfjädrar som strömmar ut bakom och ett ljuddämpat gevär höjs för att skjuta. Ibland är det en hjälmad hornfågel, ibland är det en annan hornfågel – med ett sådant pris att vinna finns det varken tid eller lust att konsultera fältguiden. Det mest skadliga scenariot är när det är en hane som försörjer sin partner och avkomma under häckningstiden. En död fågel i tjuvfiskarens hand är värd ytterligare två döda fåglar i boet.

Tjuvskyttet är särskilt vanligt i Indonesien, ofta iscensatt av internationella brottsnätverk. Det kan också förekomma i den angränsande malaysiska delstaten Sarawak, men lyckligtvis finns det lite eller inget målinriktat tjuvjakt i de andra utbredningsländerna: Brunei, Myanmar och Thailand. Lokalsamhällena i dessa länder vördar oftast hornbillarna för deras värde vid liv. I Myanmar beundras alla hornfåglar för sin trohet (par bildar livslånga band) och även i Malaysia har hornfåglar stor kulturell betydelse.

För att kartlägga populationer och avskräcka tjuvskyttar har vissa BirdLife-partner inrättat system för övervakning av bon och patrullering tillsammans med lokalbefolkningen. För vissa jägare är engagemanget helt enkelt ett sätt att tjäna de pengar som behövs för att överleva. När Malaysian Nature Society (MNS, BirdLife Partner) intervjuade medlemmar av lokalsamhällen sa en före detta tjuvjägare följande: ”Jag slutade jaga vilda djur (inklusive hornfåglar) eftersom regeringen gav mig ett mer lukrativt alternativ: att bli nationalparksvaktare.” På så sätt fungerar dessa system som ett dubbelt försvar; vi sätter inte bara ögon och öron på marken utan drar också ut potentiella jägare ur kedjan.

Andra personer är motiverade att skydda hornbillarna eftersom de erkänner fåglarnas ekologiska värde. Eftersom fåglarna fungerar som viktiga fröspridare är deras förhållande till skogen faktiskt ömsesidigt beroende av varandra. En av MNS Hornbill Guardian förklarade sin motivation: ”Inga hornfåglar, inga skogar, inga oss. När hornfåglarna är friska är skogarna friska.”

”Det är viktigt att direkt bekämpa tjuvjakt, men det räcker inte för att rädda den hjälmmärkta hornfågeln”, säger Anuj Jain, samordnare för förebyggande av utrotning, BirdLife Asia. ”Ett av våra viktigaste tillvägagångssätt är att skydda hornbillens högborgar från förlust av livsmiljöer, försämring och andra mänskliga störningar, samtidigt som vi förbättrar lokalsamhällets försörjning.”

BirdLife är medlem i den multiorganisatoriska arbetsgruppen för hjälmhalsad hornfågel, som bland andra mål som att stärka brottsbekämpningen och minska efterfrågan, arbetar för att skydda nyckelområden där hjälmhalsad hornfågel finns. Under de senaste två åren har vi inlett snabba fältbedömningar från Myanmar till Borneo och identifierat ett antal nya platser där arten förekommer. Nästa steg är att lyfta fram dessa områden för regeringarna och övertyga dem om att säkra en ny typ av ”fristad” – områden som är tillräckligt stora för att stödja hornfågelpopulationer, där hoten från både tjuvjakt och skogsförstöring effektivt mildras.

Detta gör det också möjligt för oss att gå före i spelet. Även om tjuvjakt inte förekommer i alla utbredningsområden visar historien hur lätt dessa verksamheter kan ändra inriktning. Genom att säkerställa säkra tillflyktsorter i hela den hjälmade hornbillens utbredningsområde tar BirdLife inte bara itu med frågan om förlust av livsmiljöer, utan inrättar också mekanismer för att skydda den hjälmade hornbillen innan tjuvjägarna börjar komma. Tjuvskyttar som tar sig in i skogarna, ofta genom organiserade nätverk, har gjort att antalet hjälmade hornfåglar har rasat, vilket förvärras av skogsförlusten och deras unika häckningsbeteende. Det är viktigt att skapa dessa säkra tillflyktsorter för att hålla tjuvjägarna borta, för att se till att de försörjande hanarna kommer tillbaka till sina bon och för att hålla hjälmtagglorna borta från marknaderna och tillbaka till den enda plats där de hör hemma: skogarna – och i synnerhet hålen i de gamla träden.

Vi vill tacka BirdLife Gala Dinners och Species Champions, Peter Smith, Ernest Kleinwort Charitable Trust och National Geographic Society, för deras fortsatta finansiering och stöd till vårt arbete med den hjälmade hornbillen.

BirdLifes insatser möjliggörs delvis av medlemskapet i Restore Species Partnership, som arbetar för att förhindra utrotningar som orsakas av olaglig och ohållbar handel och jakt, samt förgiftning.