Hur vet vi hur länge sedan dinosaurierna levde?

Det finns två sätt att bestämma åldern på ett dinosauriefossil. Det ena kallas relativ geologisk tid, vilket innebär att man bestämmer om ett dinosauriefossil är äldre eller yngre än ett annat. Det andra kallas ofta absolut geologisk tid, vilket innebär att man uppskattar hur många miljoner år ett dinosauriefossil är gammalt.

För att bestämma den relativa åldern måste man inse att dinosauriefossil bevaras i lager av sedimentära bergarter, som avlagras i tur och ordning, det ena ovanpå det andra. Fossil som finns i ett äldre, lägre berglager är relativt äldre än fossil som finns i ett högre, nyare lager.

De sekvenser av berglager som innehåller dinosauriefossil innehåller ofta också lager av gammal vulkanaska, och askan består av mineralkristaller som bildades vid tiden för utbrottet och som innehåller radioaktiva atomer. Dessa atomer bryts sönder med konstant hastighet i en process som kallas radioaktivt sönderfall. Med hjälp av sofistikerade vetenskapliga instrument kan geologer mäta hur lång tid det tar för hälften av moderatomerna att sönderfalla till dotteratomer, en tidsperiod som kallas halveringstid. Geologerna mäter sedan andelen moderat- och dotteratomer som finns i askkristallerna för att bestämma kristallens ålder.