Hur plattformar neutraliserar Conways lag

Josh McKenty, VP på Pivotal

Pivotal

På årets Redis-konferens som anordnades av Redis Labs i juni höll Josh McKenty, vice vd på Pivotal, ett mycket intressant föredrag som utmanade de antaganden som många av oss i teknikvärlden har om Conways lag.

Vad är Conways lag? Conways lag säger att ”Varje organisation som utformar ett system (som här definieras bredare än bara informationssystem) kommer oundvikligen att producera en design vars struktur är en kopia av organisationens kommunikationsstruktur”. I huvudsak innebär detta för den tekniska världen att den programvara som produceras av ett team eller en organisation och den underliggande koden som används för att skapa den kommer att likna kommunikations- och organisationsstrukturen hos den grupp eller det företag som producerade den.

Varför spelar detta egentligen någon roll? Jo, Conways lag har använts som grundläggande motivering för idén att mindre team arbetar effektivare och producerar bättre resultat. Tanken var att ju större gruppen är, desto mindre sammanhållen och mer dysfunktionell blir den.

McKenty inledde sitt tal med att erkänna att han länge har varit en förespråkare för Conways lag. Men intressant nog bad han sedan om ursäkt för att han omfamnat detta perspektiv och för att ha förespråkat det så länge. Det är inte ofta vi ser offentliga personer som denna göra så dramatiska helomvändningar i fråga om långvariga övertygelser. Men han sa rakt ut att han inte längre tror att små team är det enda sättet att producera kvalitet, och i själva verket kan dessa gruppers ökande isolering faktiskt leda till problem i hela organisationen.

McKenty tror att de tekniska framstegen, mest specifikt plattformar som Redis, har gjort det möjligt att kringgå de tidigare begränsningar som gjorde att små team var att föredra. McKenty, som halvt på skämt kallar sin idé för ”McKentys postulat”, hävdade faktiskt att i dagens teknik- och affärslandskap måste man förflytta sig bortom de barriärer som Conways lag har rest i företagen för att kunna konkurrera, reagera på trender så snabbt som man behöver och ha en fungerande organisatorisk verksamhet. För honom är plattformar det viktigaste sättet att uppnå detta.

Nackdelar med Conways lag

Från Google till finanssektorn har företag i alla branscher antagit Conways lag som ett sätt att stimulera innovation. I princip är det så att om man ägnar ett litet team av nära sammansvetsade personer åt ett enda projekt, låter dem iterera, så får man de mest kreativa lösningarna. Man har ofta trott att Dunbars siffra gäller för arbetsrelationer såväl som för personliga relationer: det finns en övre gräns på 150 personer som kan samarbeta effektivt i en organisation. Om det är fler än så bryts kommunikationen.

Företagen har sett positiva resultat av detta tillvägagångssätt. Men som McKenty påpekade i sitt föredrag har det också funnits oavsiktliga nackdelar.

Med utgångspunkt i sina erfarenheter både som förälder och på NASA hävdade McKenty att när man väl har förankrat små grupper på detta sätt, kommer deras respekt och lojalitet mot den gruppen ofta att väga tyngre än deras lojalitet mot organisationen som helhet. Resultatet är ungefär som i filmen Mean Girls, där alla är i sin egen klick och kan se hånfullt på dem som inte är en del av den.

McKenty kallade detta trångsynta tankesätt för ”Not Invented Here Syndrome”, och han erbjöd tre sätt på vilka det uppträder i företag: genom geografiska barriärer, organisatoriska gränser och med hänsyn till domänkompetens. Grupper på olika platser slutar med att bilda starka men exklusiva identiteter som enskilda avdelningar. Och till och med på mikronivå inom team kan man ha domänkompetens som håller folk åtskilda, där folk inte kan kommunicera effektivt för att en är DBA och en annan är utvecklare.

McKenty menar att de gränser som byggs upp av Conways lag blir patologiska med tiden, vilket hindrar kommunikation och samarbete. Och detta blir särskilt problematiskt i en värld där företagen måste reagera snabbare än någonsin på trender – han konstaterade att endast 10 % av företagen reagerar på 90 dagar eller mindre på nya trender inom mode, musik eller populärkultur. De som kan det, som ett företag som redan i slutet av den ikoniska Super Bowl XLVII hade en annons klar för att utnyttja det faktum att strömmen bröts i New Orleans Superdome under matchen, kan dra nytta av detta mycket snabbare än sina konkurrenter.

McKenty anser att det är absolut nödvändigt att företagen bryter med Conways lag för att driva på innovationen eftersom de nu kan göra det tack vare framstegen med plattformar som Redis.

Gå tillbaka till dagis med plattformar

McKenty avslutade sitt anförande med ett mea culpa som även innehöll en lösning. Med hänvisning till forskning om de mest effektiva grupperna inom militären hävdade han att grupper av alla storlekar fungerar bäst när de är sammansvetsade. För att uppnå detta behöver människor inte gilla varandra, men de måste respektera varandra och arbeta mot ett gemensamt mål. Att arbeta enligt Conways lag undergräver båda dessa saker.

McKenty förespråkar att företag bör använda plattformar för att använda en typ av ”vapenbaserad empati” som tar människor tillbaka till de lektioner de lärde sig på dagis. Vi lärde oss nämligen alla tre saker under vår första skolgång: hur man delar med sig, hur man städar upp och hur man ber om ursäkt.

Plattformar gör det möjligt för mycket större grupper än någonsin tidigare att dela upp arbetet över en aktivitet eftersom plattformen i sig organiserar samarbetet. Redis representerar en av dessa plattformar för stora realtidssamarbeten och för att fånga upp den typ av programmering som du vill göra. I huvudsak är det så att logistiska begränsningar inte längre håller tillbaka samarbetet.

Och den här typen av större partnerskap är avgörande för att hålla jämna steg med den förändringstakt som företagen nu behöver för att lyckas. Men för McKenty erbjuder plattformarna också en möjlighet att återupptäcka de där förskolevärdena, som faktiskt har fördelar för hela organisationen.

Han förespråkar att man ska använda plattformar för att neutralisera våra olika föreställningar om annorlundahet – alla de sätt på vilka vi skiljer oss åt inom och utanför en organisation. I stället för att betrakta vårt sätt att göra saker och ting som det enda och bästa sättet kan vi använda ett API som ett gränssnitt som avslöjar flera sätt som grupper använder tekniken på som är lika bra. Plattformar kan göra det möjligt för företag att odla en känsla av ”vi sitter alla i samma båt”, där alla respekteras, behandlas med ömsesidig hänsyn och kan städa upp i varandras röror – oavsett om de skapade röran från början eller inte.

McKenty ser plattformar som en neutral zon där alla kan komma som de är, uttrycka vad de verkligen tycker och därför främja en typ av ärlighet och samarbete som bryter ner de barriärer som Conways lag medför till förmån för organisationen.

McKentys argument är ett argument som är fascinerande ur både ett kulturellt och tekniskt perspektiv. Det kanske inte fungerar för alla företag, och jag tror att detaljerna om hur man använder plattformar för detta önskade syfte fortfarande behöver bli mer specifika, men att kunna främja ett samarbete som skjuter känslorna inom och utanför en grupp åt sidan skulle onekligen vara till hjälp för företag av alla storlekar.

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats.