Articles / februari 6, 2022

Hur man får hjälp med att betala elräkningen i Miami-Dade County

I en liten vit bungalow i El Portal svettas en 60-årig kvinna.

Hon förlorade sitt jobb som barnskötare i början av pandemin, och därmed också lönen som hjälpte till att betala den skyhöga elräkningen när Miami slog värmerekord efter värmerekord i sommar. Hon har bara råd att sätta igång luftkonditioneringen på helgerna.

”Om jag kör den hela månaden kommer det att bli en oerhörd summa, tre eller 400 dollar. Jag har inte råd med det”, säger Lynn. Hon bad att hennes efternamn inte skulle användas; hennes grannar känner inte till hennes svåra situation. Hon överlever tack vare sin socialförsäkringscheck och veckodagar som hon tillbringar på offentliga platser som nyligen öppnats igen, som bibliotek och Miami Dade College.

Klicka för att ändra storlek

Lynn är en av mer än 30 000 Florida Power and Light-kunder som ligger tre månader (eller mer) efter med sina elräkningar, enligt siffror från FPL från oktober. Vid den här tiden förra året var det bara omkring 6 000 personer som låg så långt efter. Ytterligare 40 000 personer ligger två till tre månader efter.

Och den 1 oktober återupptog FPL avstängningarna efter att ha pausat dem i mars.

Miami-Dades program för att hjälpa ekonomiskt stressade kunder har fördubblat sin budget till nästan 20 miljoner dollar, tack vare federal finansiering. Men förfrågningar från behövande invånare strömmar fortfarande in.

”Vi tar del av personer som för fem, sex månader sedan inte trodde att de skulle behöva ansöka om offentligt stöd”, säger Annika Holder, tillförordnad chef för länets avdelning för samhällsåtgärder och mänskliga tjänster. ”Människor gör val mellan Pampers och att behöva betala ljusräkningen.”

Kämpar för att betala räkningarna

Med avstängningar tillbaka på bordet och ett slut på moratoriet för vräkningar, hör organisationer för social rättvisa som Catalyst Miami från fler och fler förtvivlade invånare som kämpar för att betala sina räkningar efter åtta månaders pandemiska avstängningar.

”För människor just nu är de stora räkningarna lånet eller hyran. Du kanske inte uppmärksammar din elräkning”, säger Mayra Cruz, samordnare för klimatmotståndskraft på Catalyst Miami. ”Om någon har blivit permitterad eller arbetslös kommer de att ha svårt att betala sina elräkningar, särskilt när vi förväntas stanna inomhus och sätta oss i karantän.”

Det är fallet för Wade, en invånare i Overtown som har fått se sin energiräkning nästan fördubblas sedan januari.

Med hypotyreos som begränsar hans arbetsförmåga får 60-åringen en månatlig invaliditetsersättning. Elkostnaderna dras automatiskt av. Det återstående beloppet täcker knappt hans livsförnödenheter.

”Ibland kan jag klara mig utan att tvätta kläder eller sträcka ut den ena eller andra måltiden till en annan dag”, säger Wade, som bad att endast hans förnamn skulle användas av rädsla för repressalier för att han talar ut.

Wade blev förbryllad av att räkningen ökade så mycket, med tanke på att han bor ensam. Mellan januari och augusti steg den från 30 till 57 dollar i månaden.

Wades situation är inget nytt. En studie från 2015 visade att ungefär en tredjedel (31 procent) av de amerikanska hushållen – varav de flesta är minoriteter och klassas som låginkomsttagare – har svårt att betala sina allmännyttiga tjänster, enligt U.S. Energy Information Association. Ekonomiska problem relaterade till energikostnader kan också utlösa ångest och depression, visade en forskningsstudie från Columbia University.

För sin del säger Wade att han redan har lärt sig att inte förvänta sig mycket av det här landet.

”Det är bara den svarta erfarenheten”, säger han. Hans kristna tro och arbete hjälper honom att hålla humöret uppe, tillade han.

Hjälp finns tillgänglig

Trots en juridisk utmaning från miljöaktivistgruppen Earthjustice, lät Floridas Public Service Commission försörjningsföretag återuppta avstängningarna i höstas. Florida Power & Light, södra Floridas främsta elbolag, var ett av de sista företagen att börja utfärda slutliga meddelanden och koppla bort kunder.

”FPL kommer att fortsätta att arbeta nära kunderna för att göra allt vi kan för att undvika att släcka ljuset på grund av utebliven betalning, vilket är och har alltid varit en sista utväg”, skrev talespersonen Christopher McGrath i ett e-postmeddelande.

Företaget började skicka ut slutliga meddelanden igen i mitten av september till kunder med de mest försenade räkningarna, sade han. I slutet av oktober sade McGrath att FPL inte har utfärdat slutbesked till alla som är berättigade till dem.

Han sade också att de flesta kunder som hade blivit avstängda i oktober återanslöts inom en dag, även om han avböjde att ge specifika uppgifter om antalet avstängningar.

”Den stora majoriteten av de kunder som har fått ett slutbesked och som har passerat sin förfallodag har fortfarande kvar sin tjänst”, sade McGrath.

I november tillkännagav FPL en ny kredit på 20 dollar i månaden för alla kunder som får federal hjälp med sina elräkningar genom ett program som LIHEAP. Den träder i kraft i december och kommer att fortsätta till och med december 2021.

FPL började också erbjuda en kredit på 200 dollar till kunder som går med på att betala av resten av sitt utestående saldo med kontanter, tillsammans med sitt långvariga återbetalningsprogram som skjuter över en del av kostnaden för sommarräkningar på traditionellt sett lägre vinterräkningar.

Wade var en av mottagarna av programmet. Efter att ha ansökt i augusti blev han godkänd en månad senare och har spridit ordet sedan dess.

”Ekonomin är dålig och det finns många människor som förlorar sina jobb”, förklarade Wade. Människor behöver hjälp, tillade han, och att behålla denna möjlighet för sig själv skulle vara fel. ”Det är meningen att man ska dela med sig av kunskap eftersom kunskap är makt.”

Näringsföretaget föreslår också att kunder i behov av hjälp vänder sig till deras läns Low Income Home Energy Assistance Program, som har varit federalt finansierat i 30 år. Miami-Dades LIHEAP-program fick ytterligare 8,1 miljoner dollar i CARES Act-finansiering i år, vilket Miami-Dade Countys Holder kallade ”underbart”.

Sedan juli har mer än 14 000 personer bett om hjälp, sade hon. Hittills har programmet hjälpt mer än 5 000 hushåll med mer än 3,2 miljoner dollar i stöd.

Typiskt sett kan ett hushåll få 1 200 dollar i stöd under ett år, men Holder sade att COVID föranledde programmet att höja det maximala stödet till 2 000 dollar per år.

”I slutändan måste människor göra riktigt svåra val, så jag tycker att det är underbart att vi kan hjälpa till”, sade hon. ”Detta är en tjänst som behövs i denna tid.”