Hur hypotesen om den berusade apan förklarar vår smak för sprit

Dricka och producera alkohol är bland de mest universella mänskliga beteendena. Vid första anblicken finns det inget uppenbart samband mellan dagens tillfälliga (eller överdrivna) drickande av alkohol och den naturliga ekologin hos apor, apor och andra primater som lever i tropiska skogar. Så varför har vi en sådan instinkt för att dricka? Kan den mest använda av alla psykoaktiva substanser förekomma i naturliga miljöer, och kan våra förfäder verkligen ha utsatts för alkohol på regelbunden basis?

Hypotesen om ”den berusade apan” föreslår att alkohol, och i första hand etanolmolekylen, konsumeras rutinmässigt av alla djur som äter frukt och nektar. Jäsning är en naturlig process som härrör från jästens ämnesomsättning på sockermolekyler, vilket Louis Pasteur först tog reda på på 1800-talet. Molekylerna producerar alkohol för att döda sina bakteriella konkurrenter, och spriten ackumuleras i låga koncentrationer i frukter och nektar. Den sprids också i omgivningen och ger upphov till ett ångspår i vindriktningen som på ett tillförlitligt sätt visar att det finns frukter och sockerarter. Alla djur som kan känna och följa denna lukt uppåt i vindriktningen kommer till etanolkällan och naturligtvis till sockret i frukten. I tropiska skogar förekommer mogna frukter i flera olika områden, så varje förmåga att hitta dem över långa avstånd är fördelaktig.

Alkohol ger inte bara en användbar sensorisk ledtråd över långa avstånd, utan kan också fungera som en födosökstimulans genom den välstuderade ”apéritif-effekten”. I dag dricker vi ofta när vi äter, och det totala matintaget tenderar att öka som en följd av detta. Alkoholens psykoaktiva och lustfyllda egenskaper får oss att känna oss gladare, särskilt i sociala sammanhang, men de ökar också den totala energiförbrukningen. För djur som söker efter knappa näringsresurser i en regnskog är det på samma sätt en bra idé att konsumera mogna frukter så snabbt som möjligt innan konkurrenterna kommer. Men blir de någonsin berusade?

Mer i den här serien

Det finns många roliga anekdoter om till synes berusade djur i naturen, bland annat älgar som äter jästa äpplen i Sverige och cedar waxwings i den amerikanska mellanvästern som är för berusade för att flyga. Det är dock sällan som dessa djur som dricker sig fulla har studerats vetenskapligt, och direkta bevis på berusning är sällsynta. Istället fylls tarmarna hos fruktätare vanligtvis till mättnad långt innan man uppnår en alkoholhalt i blodet som gör dem odugliga. Även om vissa djur kan äta upp till 10 procent av sin kroppsvikt per dag i mogen frukt, är de typiska alkoholkoncentrationerna i fruktköttet endast cirka 0,5-3 procent. Så de blir aldrig berusade! Och detta är också bra, särskilt för flygande fruktätare som tukaner och fruktfladdermöss, med tanke på att rovdjur alltid håller utkik efter de svaga och sårbara. Och de flesta arter i naturen (inklusive fruktflugor) har riktigt bra enzymer för att bryta ned all intagen alkohol.

Men vi är annorlunda. För cirka 10 miljoner år sedan, när våra apförfäder successivt blev mer upprätta och började gå tvåbent, skedde en intressant förändring i deras fysiologiska förmåga att bearbeta alkohol. Baserat på DNA-sekvensdata och modern rekonstruktion av förfädernas enzymer vet vi nu att dessa tidiga apors förmåga att metabolisera alkohol ökade ungefär 20 gånger på grund av en enpunktsmutation i deras gener, vilket stämmer överens med en större exponering av denna molekyl via kosten. Dessa djur gick omkring på skogsgolvet och på savannerna och kan helt enkelt ha fått större tillgång till fallfrukter som hade jäst längre och därmed innehöll mer alkohol. Vad än de ursprungliga fördelarna med denna mutation kan ha varit, har vi behållit den i modern tid. Det som en gång hjälpte oss att hitta mat effektivare i naturen har blivit en viktig del av den mänskliga kulturen, och alkoholen är både älskad och missbrukad över hela världen.

I dag har vi uppenbarligen ett motsägelsefullt förhållande till alkoholmolekylen. Vissa hälsofördelar tillkommer många individer som ägnar sig åt lågintensivt drickande, men mestadels bara en minskning av den kardiovaskulära risken. För dem som gillar hög nivå, extremt drickande, utgör alkoholen betydande faror för dem själva och för andra (särskilt när de sitter bakom ratten i en bil). Kan ett evolutionärt perspektiv på vårt förhållande till sprit hjälpa oss att förstå det till synes olösliga problemet med alkoholberoende? Om man åtminstone erkänner att det finns en urgammal och långvarig exponering för molekylen via kosten, tyder det på att dagens alkoholbeteende delvis motiveras av djupt rotade belöningsbanor i vår hjärna. Och dessa reaktioner delar vi med så olika varelser som fruktfladdermöss, flugor och våra närmaste levande släktingar, schimpanserna.

Så nästa gång du njuter av jäsningens frukter, tänk då på den djupa evolutionära tiden och på våra apliknande förfäder som letar efter mat i tropiska regnskogar.

Den här artikeln publiceras med tillstånd av Aeon Magazine.