Hur Folsomspetsen blev en arkeologisk ikon – SAPIENS

Folsomspetsen, som grävdes ut 1927 nära den lilla staden Folsom i New Mexico, är en av de mest kända artefakterna inom den nordamerikanska arkeologin, och det finns goda skäl till det: den hittades i direkt anslutning till benen av en utdöd form av bison från istiden. Folsomspetsen visade därför slutgiltigt, och för första gången, att människor fanns i Nordamerika under den senaste istiden – tusentals år tidigare än vad man tidigare trott.

Folsom-fyndet markerade slutet på en lång rad ibland slumpmässiga, ibland avsiktliga handlingar av en spännande skara karaktärer. Som sådan hjälper den oss att förstå att arkeologi – liksom de flesta studieområden – har väldigt få ”Eureka!”-ögonblick där en lysande visdom kommer på en insikt som plötsligt förändrar världen. I stället är arkeologin kumulativ, ofta långsam och mödosam. Och även om en enskild artefakt verkligen kan vara viktig, är dess sammanhang (var den hittades) och association (vad den hittades tillsammans med) ofta viktigare än själva föremålet.

Historien börjar år 1908. I den sena eftermiddagsvärmen den 27 augusti släppte ett ovanligt kraftigt sommartornado 13 tum regn – 75 procent av årsgenomsnittet – på Johnson Mesa, nordväst om Folsom. Den resulterande översvämningen svepte genom staden och de vanligtvis torra avrinningsområdena i närheten. Därmed blottade den begravda objekt och artefakter som inte hade sett dagens ljus på tusentals år.

En lokal cowboy vid namn George McJunkin gav sig snart ut för att inspektera och reparera stängsel som hade brutits sönder av översvämningen. McJunkin var en fascinerande person. Han föddes som slav i Midway i Texas 1851 och flyttade västerut 1868 för att fly från sitt hemska förflutna, och i Folsom fann han ett välkomnande samhälle. Även om McJunkin i praktiken var självlärd som naturforskare, hade han en samling artefakter och exemplar som han samlat på sig under de långa timmar han tillbringade med att jaga boskap. När han undersökte Wild Horse Arroyo efter översvämningen 1908 såg han att stora ben eroderade ut ur en nyligen frilagd vägg vid basen av arroyo cirka tre meter under ytan.

I 14 år efter att han gjorde upptäckten – fram till sin död 1922 – höll McJunkin antingen Folsomplatsen hemlig eller (vilket är mer troligt) var oförmögen att övertyga någon om dess vetenskapliga betydelse. Men den 10 december 1922 besökte Carl Schwachheim, en naturforskare och samlare från närliggande Raton, Folsom Site tillsammans med den lokala bankiren Fred Howarth. Båda måste ha känt McJunkin; samhället är mycket litet även idag. Kanske hade McJunkins död inspirerat dem att äntligen besöka den svåråtkomliga platsen.

Den 25 januari 1926 gjorde Schwachheim och Howarth en affärsresa till Denver. När de var där stannade de till vid Colorado Museum of Natural History (numera Denver Museum of Nature & Science , där jag arbetar) för att diskutera platsen och dess innehåll med vetenskapliga experter. Först träffade de direktören Jesse Dade Figgins, som sa åt dem att skicka ben till museet för slutgiltig identifiering. När de gjorde det flera veckor senare bekräftade hederskuratorn för paleontologi Howard Cook att benen kom från en utdöd form av istidens bison, Bison antiquus. Cooks identifiering och Figgins godkännande satte äntligen igång institutionella och vetenskapliga hjul.

Cook och Figgins åkte till Folsom Site tidigt på våren 1926 för att utarbeta en handlingsplan; Schwachheims utgrävningsteam gav sig ut på fältet i maj. Deras mål var att säkra ett bisonskelett av utställningskvalitet för museet – de hade (ännu) inget sätt att veta att platsen innehöll bevis på forntida människor. Faktum är att de flesta vetenskapliga experter på den tiden trodde att indianerna hade funnits i Nordamerika i endast några få tusen år.

I mitten av juli upptäckte Schwachheims team basen av en bruten spjutspets av sten. Tyvärr hittade de den i en hög med jord som hade avlägsnats av mulakipage för att få tillgång till benbädden. Därför kunde de inte bevisa att den var direkt förknippad med däggdjur från istiden.

När Figgins fick höra om upptäckten insåg han genast dess vetenskapliga betydelse och potential. Han berättade detta för Schwachheim i inga tveksamma ordalag: Om teamet hittar andra punkter i benbädden ska de lämnas exakt där de är så att avlagringen kan undersökas av specialister. Besviket nog upptäcktes inga sådana det året.

Schwachheims team återvände till platsen 1927 med exakt samma direktiv: Nyupptäckta punkter skulle lämnas exakt där de hittades tills specialister kunde kallas in. Den 29 augusti kom sanningens ögonblick äntligen: Enligt planerna telegraferade Schwachheim Figgins, som sedan kontaktade framstående arkeologer för att tillkännage upptäckten och be dem komma och se och förhoppningsvis bekräfta den med egna ögon. Som en slump befann sig två av dessa arkeologer, även om de var baserade på östkusten, redan i Pecos, New Mexico – bara 200 mil från Folsom.

Väntan, även om den varade mindre än en vecka, måste ha varit olidlig för Schwachheim och hans team. De hade arbetat i månader under svåra förhållanden och var nu tvungna att vänta på att specialister skulle bekräfta vad de redan visste – de hade gjort en viktig vetenskaplig upptäckt. Under de följande veckorna bekräftade Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts och andra specialister den första bedömningen på fältet: Det bevisade att indianerna hade jagat stora däggdjur under den senaste istiden. Folsomspetsen blev genast en ikon, och den är fortfarande väl synlig på DMNS, fortfarande i sitt ursprungliga sedimentblock.

Den numera ikoniska Folsomspetsen var i själva verket den tredje spjutspetsen som hittades vid Folsomplatsen. Förutom den trasiga spetsen som hittades i jordhögen i juli 1926 upptäckte Schwachheims team en andra spets den 14 juli 1927. Av någon anledning ignorerade de Figgins uttryckliga direktiv och skickade den, innesluten i ett stort sedimentblock, till Denver. Figgins bekräftade deras upptäckt i laboratoriet, men han visste av egen erfarenhet att de fortfarande behövde en spets i fält för att övertyga experterna.

År 1924 hade Figgins varit inblandad i ett anmärkningsvärt likartat projekt vid Lone Wolf Creek Site i centrala Texas. Han hade upptäckt spjutspetsar från stenåldern i laboratoriet, i sedimentblock som hade skickats till museet, precis som den andra spetsen från Folsom. Men han hade aldrig hittat någon spets i fält vid Lone Wolf Creek, vilket är anledningen till att han var så bestämd i sitt direktiv till Schwachheims team. Figgins måste ha blivit rasande när deras sedimentblock anlände till Denver 1927. Men han, som alla goda forskare, var tålmodig, omdömesgill och kritisk.

Den expertbekräftelse i fält som Figgins sökte så länge, och till slut fick, är den enda anledningen till att termen ”Folsom” nu ges till en plats, en artefakttyp och en världsberömd arkeologisk kultur. Som jämförelse kan nämnas att Lone Wolf Creek Site är okänd, att den inte har någon namngiven artefakttyp och att det inte finns någon arkeologisk kultur som bär dess namn. Sådan är vetenskapens natur.

Och även om upptäckts- och bekräftelsekapitlen i Folsom-historien ägde rum både i fält och i laboratoriet, omfattade de inte forskning om museisamlingar. Och den misslyckades med att besvara några (numera) grundläggande arkeologiska frågor: Hur gammal var platsen, i år? Hur många djur dödades? Varifrån kom råmaterialet till Folsomspetsarna? Som vi kommer att se i mitt nästa inlägg skrivs Folsom-historien fortfarande genom användning av nya analystekniker och omanalys av arkiv och artefakter som museerna har bevarat.

Denna artikel återpublicerades på Discovermagazine.com.