Hur den afroamerikanska Syphax-familjen spårar sin härstamning till Martha Washington

Charles och Maria Syphax hade tio barn, däribland William Syphax, född 1825. Hammond säger att Custis sålde Maria och hennes två första barn till en kväkare som ägde en apoteksbutik i Alexandria, Virginia, som frigjorde dem. Ungefär samtidigt gav Custis Maria 17 acres i den södra änden av Arlington-egendomen. Charles förblev slav tills han befriades av Robert E. Lee efter Custis död. Marken angränsade till det som snart skulle bli Freedmen’s Village, det som var tänkt att vara en tillflykt för frigivna slavar som kallades ”contraband”. Marken konfiskerades från den dåvarande ägaren Mary Custis Lee efter att hon 1861 flydde till sin make Robert E. Lee efter inbördeskrigets utbrott. Kongressen antog en lag som krävde att skatterna skulle betalas personligen 1863, och eftersom Mary Lee inte kunde dyka upp tog den federala regeringen marken och byggde Freedmen’s Village.

”Det fanns Syphaxes som faktiskt hjälpte till att undervisa contraband, som bodde där i Freedmen’s Village, som förblev öppen från ungefär 1863 till nästan 1900. Under den tiden fanns det många försök att stänga den eftersom den egentligen bara var tänkt att vara en tillfällig by för människor som skulle övergå från att vara förslavade till att bli fria och kunna hitta arbete på andra ställen”, säger Hammond.

Men när regeringen konfiskerade Mary Custis Lees mark tog den också de 17 tunnland som tillhörde Maria Syphax, förklarar Hammond, eftersom det inte fanns någon dokumentation som visade att egendomen hade givits till Syphax.

”Så de betraktades som ockupanter på den tiden och fram till omkring 1866, då deras äldsta son William i princip arbetade med folk han kände i kongressen för att hjälpa . . att få fram ett lagförslag som skulle ge tillbaka egendomen till Maria Syphax. Det röstades igenom och undertecknades av (president) Andrew Johnson, vilket är fantastiskt”, säger Hammond och tillägger att William Syphax då var vuxen och arbetade på det amerikanska inrikesdepartementet.

I samband med att han argumenterade för ”Bill for the Relief of Maria Syphax” den 18 maj 1866 talade senator Ira Harris vid en andra utfrågning om begäran om äganderätt. Ordföranden för Committee on Private Land Claims, som tillfrågades om på vilka grunder lagförslaget lades, förklarade att lagförslaget var till förmån för en mulattkvinna som en gång var slav hos mr (George Washington Parke) Custis.

”När hon gifte sig för cirka 40 år sedan, kände mr Custis ett intresse för kvinnan, något som kanske kan liknas vid ett fadersintresse … och gav henne den här marken”, sade Harris enligt The Congressional Globe. ”Den har varit avskild för henne och den har varit bebodd av henne och hennes familj i 40 år. Under dessa omständigheter ansåg kommittén att det inte var mer än rättvist, eftersom regeringen hade förvärvat äganderätten till denna egendom genom en försäljning för skatter, att denna äganderätt skulle bekräftas till henne.”

Stephen Hammond säger att familjen var djupt engagerad i Freedmen’s Village, där den äldsta dottern Elinor arbetade som sömmerska och lärde andra där hur man syr. Marias son John var en förespråkare för de fattiga på egendomen. I slutet av 1880-talet, när regeringen försökte stänga Freedmen’s Village, valdes John Syphax in i en kommitté som skulle göra framställningar till regeringen.

”Han ombads att representera folket i Freedmen’s Village när förhållandena där började bli ganska dåliga. . . Det var i princip ett slumområde, mycket lågland, många våta ställen, och John var med i en grupp med flera andra personer som åkte till krigsministern”, förklarar Hammond.

John Syphax skrev ett brev till krigsministern 1888, där han begärde att de frigivna människorna där skulle kompenseras för de förbättringar som de hade gjort på egendomen, avslutar han brevet: ”Tjugofyra års vistelse i Arlington, med alla de faktorer som är involverade i detta fall, inger hopp om att full och riklig rättvisa kommer att skipas även för de svagaste medlemmarna i denna stora republik.”

Den federala regeringen kompenserade så småningom invånarna med 75 000 dollar – det uppskattade värdet av bostäderna på fastigheten och den skatt på smuggelgods som hade samlats in under inbördeskriget – när den slutligen stängde Freedmen’s Village år 1900.

Både William och John Syphax gjorde en lysande karriär, där den förstnämnde så småningom utsågs till ordförande för D.C. Board of Trustees of Colored Public Schools. År 1870 organiserade han en högskoleförberedande gymnasieskola i källaren i en kyrka i D.C. som senare blev Dunbar High School, en av landets mest prestigefyllda afroamerikanska skolor. John Syphax tjänstgjorde som fredsdomare i Arlington Magisterial District och valdes till delegat i Virginias generalförsamling. Det finns fortfarande många Syphaxes som arbetar i den federala regeringen i Washington än i dag.

”Det finns ett antal Syphaxes som gick på Howard University och fortsatte till andra prestigefyllda universitet i landet. Andra har gått vidare och gjort ganska fantastiska saker på det här området”, säger Hammond. Han räknar upp en rad namn, från den legendariske kirurgen från Howard University, Dr. Burke ”Mickey” Syphax, till representant Julian Dixon (D-CA.), till aktivisten och entreprenören Tracey Syphax, som uppmärksammades i ett program från Obamas tid i Vita Huset som kallas ”Champions of Change”.

Hollis Gentry, släktforskare vid African American History Museum’s Family Research Center, säger att ett av skälen till att Syphax-familjen finns med i den interaktiva digitala utställningen Transitions in Freedom: The Syphax Family, är att hon ville fokusera på människor för att illustrera vikten av de register från Freedmen’s Bureau som museet har arbetat med.

”Det handlar inte bara om Freedmen’s Bureau, det handlar om en familj”, förklarar Gentry. ”Det är därför det kallas ’Transitions and Freedom’ eftersom deras övergång också dokumenteras. Det sätt på vilket de fungerar även i Freemen’s Bureau är som tidigare förslavade människor, de som befinner sig i en övergångsfas. Så vi har dokumentationen av olika familjemedlemmar i olika tillstånd och olika stadier av frihet eller förslavning, så vilken bättre berättelse finns det? Och sedan har vi levande ättlingar.”

Den sista delen, säger Gentry, är särskilt häftig eftersom hon är van vid att arbeta med dokument. Det är också häftigt eftersom African American History Museum, Arlington House på Arlington National Cemetery och Mount Vernon nu har kunnat gå samman för att hitta delar av Syphax historia. Gentry säger att det betyder inte bara att intresserade människor kan gå och se dokumentationen om denna familj på alla dessa platser; det kan inspirera andra familjer att påbörja sina egna resor efter sitt förflutna.

”När man tänker på Syphax-historien så har den en koppling till början av vår nations historia”, säger Gentry. ”Den ansluter till den första familjen och det finns dokumentation från allra första början och den är inte bara baserad på spekulationer. Och vi kan interagera med deras ättlingar som har varit ledare i samhället. De har inte bara lutat sig tillbaka och njutit av frukterna av denna koppling till en framstående vit familj. De vände sig om och hjälpte sina frigivna medmänniskor.”

”From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom” inleds lördagen den 10 mars kl. 13.00 på African American Museum’s Robert F. Smith Family History Center.