Hur Bill Vinovich kämpade för att återvända till NFL efter ett massivt hjärttrauma

Embed from Getty Images

HEART OF THE MATTER

By Peter Jackel

Shawna Vinovich kände en slutgiltighet i sin pappas röst när hon överhörde delar av ett telefonsamtal från sitt sovrum på övervåningen den tidiga morgonen i maj 2007.

Det som följde var en oroväckande tystnad, vilket fick Shawna att samla sina tankar, samla sina inre krafter och gå ner i den tunga dysterhet som hon intuitivt visste skulle vänta på henne.

Våfflorna som hon rutinmässigt vispade upp för sin tillfrisknande far i deras Lake Forest, Calif.., i sitt hem i Lake Forest Forest, Californien, fick vänta. Något hade precis hänt – hon skulle få veta att NFL:s dåvarande chef för domarfrågor, Mike Pereira, var i andra änden av samtalet – och det kunde inte vara bra.

”Jag märkte liksom att något var fel”, sa Shawna.

I deras fuktiga bruna ögon möttes när de omfamnade varandra, en förkrossad pappa som just fått veta att det var slut och en hängiven dotter som frenetiskt bläddrade i sina mentala filer i jakt på något meningsfullt att säga. Det är bara det att inga ord skulle räcka den morgonen, när Bill Vinovich fick veta att han inte längre var NFL-officer.

Tala om ett rivningsderby av känslor. Bara två månader tidigare hade Vinovich avslutat ytterligare ett uppslitande 40 veckors förträfflighet som NFL-domare och collegebasketfunktionär. Den tredje generationens tjänsteman från en ansedd familj, som är egen företagare och auktoriserad revisor, hade länge använt sina analytiska färdigheter för att fatta avgörande beslut. Vinovich var faktiskt så skarpsinnig att hans känsla för fair play som domare till och med inspirerade till en regeländring.

Men sedan hade den bästa tiden i hans domarkarriär tagits bort av ett snabbt och billigt snittblock av omständigheter. Ungefär 30 minuter efter att ha avslutat ett träningspass på LA Fitness klockan 18.30 den 23 april 2007 böjde sig Vinovich framåt för att hämta något i sitt hem och fick knivskarpa ryggsmärtor som intensifierades tills han hade ont i ryggen. Hans fru Jeanette och son Billy skyndade sig till akutmottagningen på Saddleback Memorial Hospital i Laguna Hills, Kalifornien, där Vinovich efter stor förvirring fick veta att han inte led av de spasmer i ryggen som han trodde var problemet. Prognosen var i stället en dissekering av en nedåtgående del av hans aorta som redan borde ha dödat honom.

”Det här händer två procent av människorna och av dem överlever två procent.”

”De gick in på datortomografin och såg dissektionen”, sade Vinovich, vars blodtryck steg från 180 till 220. ”Då skulle de flyga mig till USC Medical Center för omedelbar operation. De skickade datortomografin och bilderna till USC och vad jag hörde fick de veta att ’det är inoperabelt’. Få honom stabil, få ner blodtrycket och få dit familjen eftersom han kanske inte klarar sig genom natten.”

”Det här händer två procent av människorna och av dem är det två procent som överlever.”

Det var en måndag som Vinovichs värld kollapsade i så mycket känslomässiga spillror att han inte skulle komma ihåg någonting förrän på torsdagen eller fredagen. Men när Vinovich kom upp ur sin dimma av sedering var han en överlevare. Han hade på ett mirakulöst sätt steppat runt de överväldigande procentsatserna. Vid en tidpunkt då hans familj kunde ha deltagit i hans begravning, välkomnade de i stället honom tillbaka till sin värld med glädjetårar.

”Det enda som räddade mitt liv var att dissektionen öppnades i botten, så att jag hade full genomströmning till alla organ”, sade Vinovich. ”Inget av mina organ påverkades och blodet fortsatte att flöda och det höll trycket borta från aortan.”

När Vinovich sakta återhämtade sig efter elva dagar på intensivvårdsavdelningen intensifierades en annan typ av tryck cirka 3 000 mil bort i New York City. Det trycket upplevdes av Pereira, som uppenbarligen inte kunde riskera att en funktionär med en så skrämmande prognos skulle falla död ner under en match. Hur begåvad Vinovich än var, hur mycket han än var en förtjänst för officierskapet, fanns det bara en utväg.

Det var ändå ett plågsamt beslut för Pereira. Verkligheten i Pereiras sinne var att Vinovich var färdig som funktionär vid 46 års ålder, men den man som han i princip släppte loss hade fortfarande funnit sätt att höja sin nivå av excellens. Ett unikt arv som officiant som började med hans farfar, Butch, 1932, fortsatte med hans far, Billy Jr, och utvidgades en tredje generation till Bill, var på väg mot en sådan otillfredsställande avslutning.

”Han ringde mig”, sade Vinovich om Pereira. ”Han var extremt känslosam och det fick mig att gråta. I samma samtal sa han: ’Vad vill du göra i år? Vill du göra omspelningar? Vill du utvärdera? Vill du observera? Vi vill inte förlora dig.”

”Jag sa: ’Jag vill gärna göra omspel’, så jag gjorde omspel 2007.”

Men denna tröst från en man som verkligen brydde sig om mig var av ringa värde för Vinovich utöver det hjärtvärmande syftet. Förbannat, Vinovich var född för att bli funktionär! Hur lycklig han än kände sig över att vara vid liv när han lade på luren med Pereira den morgonen, fanns det ingen ersättning för det som just hade tagits ifrån honom för resten av hans liv.

Och det var den förkrossade man Shawna mötte när hon närmade sig sin far den där majmorgonen.

”Jag gav honom en kram och en kyss”, säger Shawna, ”och frågade: ’Vad är det? Är allting okej? Han svarade: ’Jag har precis pratat med Mike i telefon och han sa att jag aldrig kommer att kunna vara ref igen’.”

Shawna kramade sin far igen innan hon började med våfflorna. Hon kände verkligen att Vinovich-andan till slut skulle segra och att ett telefonsamtal om förnyelse en dag skulle ersätta det förkrossande slutgiltiga samtal som hennes far just hade fått.

”Innerst inne hade jag bara en konstig magkänsla när jag kände min pappa och kände till vår typ av personligheter, att han på något sätt skulle hitta ett sätt att komma tillbaka dit”, sa Shawna. ”När vi har våra tankar inställda på något vi vill åstadkomma, så länge vi har beslutsamhet kan vi få det gjort.”

Vinovich undrade hur länge han skulle behöva svettas i värmen som bara intensifierades under de kommande åren. Hur nådig Pereira än var för att låta Vinovich stanna kvar i NFL, fanns det ingen ersättning för att inte vara på fotbollsplaner eller basketplaner från och med 2007.

”Det var känslomässigt”, sade Vinovich. ”Varje gång de sparkade igång önskade jag att jag var där. Till och med när jag tittade på matcherna på TV önskade jag att jag var på planen. Jag ville vara tillbaka på planen.”

Hans liv har dock ännu inte nått botten. Medan han förgäves uppbådade övertygelsen från sitt hjärta att övergå till en karriär som lämnade honom så förbannat kall, bröt extrem sorg samma hjärta.

Deanna Merrifield, den andra av hans tre yngre systrar, dog av melanom den 5 februari 2008, vid 42 års ålder. En till en början gynnsam diagnos efter att hon låtit ta bort ett födelsemärke sommaren 2007, gick plötsligt tillbaka till en allvarlig verklighet runt Thanksgiving.

”… vi skulle beta ut en tidsinställd bomb ur bröstet.”

”Hon var sjuksköterska och hon var mottaglig för en aggressiv cellgiftsbehandling, som hon påbörjade i början av december 2007”, sa Vinovich. ”Den första behandlingen gick mycket, mycket bra. Den andra började i mitten av januari och hon kom aldrig ut från sjukhuset.”

Vinovichs föräldrar, som hade flyttat till Kalifornien 1968 när Bill var sju år, hade nyligen flyttat till Iowa. Vinovichs båda barn, Shawna och Billy, hade åkt till college. Den karriär som officiant som definierat så mycket av Vinovichs liv hade tagits bort. Och nu var hans syster borta i alldeles för ung ålder. Tomrummet i hans liv var enormt.

”Det var en ganska känslosam tid för mig”, sade han.

Tomrummet i NFL och i collegebasket var minst lika stort eftersom funktionärer av Vinovichs kaliber helt enkelt inte bara ersätts. Han lärde sig av en stödjande men krävande far som i sin tur hade lärt sig av sin krävande far. Det räckte inte bara med att fortsätta som domare i Vinovich-familjen. Förväntningarna var att sträva efter excellens utan några ursäkter.

Det var en fördröjd uppenbarelse för Vinovich. Efter att ha startat i två säsonger som wide receiver vid University of San Diego 1981 och 82 var Vinovichs ursprungliga avsikt att stanna kvar inom idrotten genom att vara tränare. Tanken på att följa sin farfar och far till officiellt arbete tilltalade honom till en början inte.

”Alla frågade mig om jag skulle prova på officiellt arbete och jag sa: ’Det finns inte en chans att jag kommer att göra det här'”, säger Vinovich. ”Så jag provade att träna och jag blev inte tillfredsställd. Jag ville fortsätta vara involverad i sport, så jag tänkte: ’Okej, jag ger officiellt arbete ett försök.’

”Av någon anledning, första gången jag tog på mig utrustningen, fanns det bara i blodet.”

Det som följde var en utbildning från en far som var en mästerlärare. Det fanns ingen tid för klappar på axeln från en man som var officiell med Butch Vinovich i västra Pennsylvania i tio år och som fortfarande arbetar på high school- och mindre college-nivå vid 75 års ålder. Det var rena affärer när den äldre Bill Vinovich observerade sin son under hans första år som domare.

”Han kom till flera av mina matcher och med en diktafon satt han bara uppe på toppen och kommenterade, kom ner, gav mig diktafonen och gick iväg”, sade Vinovich. ”Jag satte bara på bandspelaren i bilen på väg hem och det var allt från: ’Dina skor var inte putsade’, ’Var tittade du?’ och ’Varför gjorde du inte det här samtalet?’

”Han plockade sönder mitt spel. Och han sa: ’När det här bandet blir lite kortare kommer du att veta att du gör ett bra jobb’. Bandet förblev ganska långt, så han var en tuff kille. Hans filosofi var: ’Jag tänker inte tala om för dig vad du gör rätt. Jag ska tala om för dig hur du ska förbättra dig.”

Det var en ovärderlig utbildning som spelade en så avgörande roll för att Vinovich nådde NFL vid 40 års ålder 2001. I januari 2003 arbetade han som sidodomare i AFC Championship-matchen mellan Tennessee Titans och Oakland Raiders. Ett år senare tjänstgjorde han i samma roll i en NFC Divisional playoff-match när Philadelphia Eagles övervann en fjärde och 26-situation i slutminuterna för att besegra Green Bay Packers.

Så begåvad var Vinovich att han befordrades till domare efter den säsongen 2003-2004. Och tills ödet ingrep några månader efter att han dömde en AFC Wild Card-match mellan New York Jets och New England Patriots i januari 2007, skapade Vinovich ett arbete som var så exceptionellt att hans stolta far kunde ha gett honom ett tomt band.

Bill McCabe var inte överraskad av Vinovichs framgång. Den tidigare Pac-12-samordnaren för basketfunktionärer minns att han arbetade vid en fotbollsmatch mellan San Diego State och New Mexico den 17 oktober 1998, då Vinovich gjorde det mest magstarka av alla beslut.

”När jag talar vid Rotaryklubbar och liknande brukar jag berätta samma historia”, säger McCabe. ”Matchen var på övertid och en lång passning går ner längs sidlinjen och killen från New Mexico fångar den och går utanför planen precis vid pylonen. Vår fältdomare sprang ner på planen och han var äldre. Han kunde inte hänga med i spelet och han kallar touchdown för god.

”Bill är sidodomaren mittemot honom och kommer hela vägen över fältet, 53 yards, och markerar killen vid den ena yardlinjen. Vi tar bort touchdownen och New Mexico är hemmalaget. Så nu har de fyra downs från den ena yardlinjen, de klarar det inte och San Diego State vinner (36-33).

”Nu är de redo att lyncha oss. Det finns folk som slår på vår skåpbil och försöker få ut oss. Jag sa till skåpbilschauffören: ”Jag ska hämta videon från TV-bilen”, och han sa: ”Nej, det ska du inte. De här människorna kommer att döda dig!””

Vanföraren frestade i stället ödet och hämtade videon. Och när besättningen ivrigt återvände till sitt hotell spolade de frenetiskt fram bandet till det avgörande spelet.

”Killens knä var nere och det var kort med en yard”, sade McCabe.

”Och Vinovich är killen som fattade beslutet. Det var rätt beslut, men det är inte många som kommer från 53 yards för att upphäva någon annans beslut. Inte knappt någon. Men Bill har den sortens självförtroende över sig.

”Jag pratade med Ted Tollner (San Diego State-tränaren) året därpå och han sa: ’Du vet, vi trodde att vi hade tur tills vi gick igenom bandet. Det var rätt beslut!”. ”

Vinovichs mod inför extrem press var snarare regel än undantag. Även när han fick utstå hets från sina överordnade var detta en man som bara hade ett sätt att göra en positiv skillnad. Det var aldrig mer uppenbart än den 25 september 2005, när Vinovichs känsla för fair play under Miami Dolphins seger över Carolina Panthers inspirerade till en regeländring.

Dolphins Olindo Mare hade sparkat ett 32-yard field goal med fyra sekunder kvar att spela för att ge Dolphins en 27-24 ledning. Vid den efterföljande avsparken gjorde Vinovich ett beslut som gick stick i stäv med det dåvarande förfarandet, helt enkelt för att han kände att det var rätt.

”Det sparkande laget gjorde en foul och regeln på den tiden var att du inte kan förlänga matchen om det offensiva laget gör en foul”, säger linjedomare John Hussey, en av Vinovichs närmaste vänner som arbetade med den matchen. ”Carolina tog emot avsparken, sprang ner den och blev tacklad.”

”Enligt regeln borde matchen vara över eftersom det offensiva laget hade gjort en foul och tiden hade gått ut. Men Billy tyckte inte att det var rättvist och det var inte rättvist. Så han gick vidare och tillät ytterligare en kickoff eftersom Carolina hade gjort en foul i spelet. Följaktligen ändrade de regeln nästa år.”

Det var ett klassiskt Vinovich-moment.

”Enligt min åsikt var det inte andan och avsikten med regeln”, sade Vinovich. ”(Den pensionerade domaren) Jerry Markbreit sa alltid till mig: ’Grabben, när du hamnar i en knipa och inte är säker på vad du ska göra, använd bara sunt förnuft och gör det som är rättvist.'”

Sådant var kärnan i den man som inte längre fick använda dessa färdigheter efter att ha varit i närheten av döden. Hans hjärna var lika skarp som någonsin, men hans hälsa förblev en belastning i ligans ögon, även om Vinovich visste att så inte längre var fallet. Trogen den kämparanda som Shawna kände att hennes far skulle komma fram den där dystra morgonen i maj 2007 började Vinovich kämpa som fan för att komma tillbaka.

I januari 2010 fick han klartecken att återuppta all fysisk aktivitet av sin personliga läkare, kardiolog och thoraxkirurg. Han klarade också en obligatorisk NFL-fysisk undersökning, men ligan nekade honom ändå att återvända. Även efter att han i augusti 2010 fick fullt godkännande från Harvard Medical School Thoracic Aorta Center och klarade ytterligare en fysisk undersökning ville ligan fortfarande inte ge sig.

Embed from Getty Images

Hans faktiska återgång till domaryrket skedde i stället i basket när Vinovich, som arbetar i Pac-12 och Big West-konferenserna, skötte omkring 15 uppdrag som en oberoende entreprenör under säsongen 2010-11. Ändå övertygade det inte NFL.

Som Vinovich till slut skulle få veta när han kämpade för att återvända, skulle NFL endast acceptera ett godkännande från dr John Elefteriades, chef för Aortic Institute vid Yale University. Vinovich konsulterade Elefteriades i mer än två timmar den 1 juni 2011, och efter en viktig vändning på hans väg tillbaka till NFL genomfördes operationen den 21 juni.

Elefteriades sa till Vinovich: ”Kroppen har ett sätt att läka sig själv. Den (aortan) är förmodligen ärrad vid det här laget och det finns inget sätt för dig att få problem med den nedåtgående aortan. Ditt problem är den uppåtgående aorta. Den ska mäta ungefär 3,5 centimeter i diameter. Vi ersätter den med 5,0 till 5,5. Du har ett värde på 4,9 just nu. Ju tidigare den byts ut desto bättre. Det är uppenbart att vi skulle ta bort en tidsinställd bomb från ditt bröst.”

”Jag frågade: ’Om ni ersätter den, skulle det vara bekvämt för dig att skriva under på att jag får gå tillbaka på planen? Han sa: ”Ja, om allt går bra.”

Sex månader på dagen efter Vinovichs operation av Elefteriades, en läkare som han anser vara ”inte bara en fantastisk kirurg, utan en ännu bättre människa”, återvände han till att vara domare och ledde en basketmatch mellan UC-Irvine och UCLA på Pauley Pavillion. Inom tre månader kom det svårfångade ögonblicket äntligen. I mars 2012 övertygade Elefteriades godkännande och ytterligare en lyckad fysisk undersökning NFL om att Vinovichs hälsa inte längre var ett problem.

Mannen var tillbaka. Den kämpe som Shawna Vinovich såg i sin pappa hade vunnit. Och den 14 oktober 2012 gjorde Vinovich den återkomst som en gång var en ren önskedröm och ersatte Scott Green på Lincoln Financial Field i Philadelphia. Nästan som om gudarna ville ge Vinovich valuta för pengarna efter så mycket ångest gick matchen till förlängning innan Detroit Lions besegrade Eagles med 26-23.

”Jag önskar att jag kunde sätta ord på det”, sa Vinovich. ”Det var surrealistiskt. Det var som om jag drömde. Vid kickoff var det tårar i ögonen. Det var bara en känsla av ’jag kan inte tro att jag är här’.”

Mot alla odds kan Vinovich återigen använda sina enorma färdigheter på högsta tävlingsnivå. Hans andra chans har varit förstklassig. Han tjänstgjorde som alternativ domare i Super Bowl XLVII i januari 2013 och som domare i Super Bowl XLIX, som spelades i februari 2015. Den 15 januari 2020 tillkännagavs Vinovich som domare för Super Bowl LIV, som spelas den 2 februari 2020.

”Jag tycker bara att han är en av de bästa funktionärer jag någonsin haft förmånen att vara på en fotbollsplan med”, sade McCabe. ”Han har en kuslig instinkt för vad som är rätt.

”Vet du vad? Han är inte den typ av kille som kommer att ställa till det för spelet. Och om någon ställer till det för spelet vet han hur han ska gå över och prata med tränarna och få spelet ur knipa.”

Det handlar om att hålla ut tills saker och ting ordnar sig.

”Det här visar att med mod och envishet kan man fortsätta”, säger Dave Libbey, en före detta funktionär och koordinator för basketboll i Pac- 12. ”Han är en förebild.

”Att ha honom tillbaka är ett bevis på hårt arbete och beslutsamhet. Han är en modig och stark person. Jag beundrade honom tidigare, men jag beundrar honom ännu mer nu efter att ha gjort den resan.”

Peter Jackel är en prisbelönt sportskribent från Racine, Wis.

What’s Your Call? Lämna en kommentar: