Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (född 24 juni 1813 i Litchfield, Conn.., USA – död 8 mars 1887, Brooklyn, New York), liberal amerikansk kongregationspräst, vars oratoriska skicklighet och sociala engagemang gjorde honom till en av sin tids mest inflytelserika protestantiska talesmän.

Han var det åttonde av pastor Lyman Beechers tretton barn och visade sig vara föga lovande i olika skolor tills han gick på Amherst College 1830. Även om han aldrig utmärkte sig som forskare blev han en överlägsen talare och populär ledare.

Efter tre år i Cincinnati, Ohio, vid Lane Theological Seminary, som hans far blev president för 1832, blev Beecher 1837 präst i en liten presbyteriansk församling i Lawrenceburg, Ind. Han utvecklade successivt sin teknik som predikant, där och i ett pastorat i Indianapolis, Ind. (1839-47), och kom att tro att en predikan lyckas genom att fokusera på det enda målet att åstadkomma en moralisk förändring hos åhörarna. Beecher, som var en mycket framgångsrik predikant och föreläsare, stärkte sitt rykte genom Seven Lectures to Young Men (1844), livfulla förmaningar om laster och faror i ett gränssamhälle.

In 1847 accepterade han en kallelse till Plymouth Church (Congregational), Brooklyn, New York, där han i början av 1850-talet lockade 2 500 åhörare varje vecka. Även om hans inflytande på offentliga angelägenheter ibland överdrevs, var både hans uttalanden och hans personliga liv regelbundet frågor av nationellt och till och med internationellt intresse. Han blev gradvis mer bestämd i sitt motstånd mot slaveriet, och hans föreläsningar i England 1863 vann över en publik som till en början var fientligt inställd till honom och till nordstaternas ståndpunkt. Efter inbördeskriget blev han alltmer frispråkig och stödde en moderat återuppbyggnadspolitik för sydstaterna, stödde Grover Clevelands kandidatur i presidentvalskampanjen 1884 och förespråkade kvinnlig rösträtt, evolutionsteori och vetenskaplig bibelkritik. Hans utlopp för dessa frågor var, förutom Plymouth Church, The Independent, en kongregationell tidskrift som han redigerade i början av 1860-talet, och den icke-konfessionella Christian Union (senare Outlook), som han grundade 1870.

Beecher, som alltid betraktats som en känslosam och sensuell man, blev på 1870-talet föremål för rykten om påstådda omoraliska affärer, och han stämdes 1874 av sin tidigare vän och litterära skyddsling Theodore Tilton, som anklagade honom för äktenskapsbrott med sin fru. Två kyrkliga domstolar frikände Beecher, även om juryn i den civilrättsliga stämningen inte kunde enas, vilket senare studerande av bevisen också har gjort. Trots skandalen förblev han dock aktiv och inflytelserik fram till sin död.

Bortsett från sina predikningar har Beecher bland annat skrivit Evolution and Religion (1885), Life of Jesus the Christ (1871-91), Yale Lectures on Preaching (1872-74) och en roman, Norwood: A Tale of Village Life in New England (1867).