Helen Morgan

Hon föddes Helen Riggin år 1900 i Danville, Illinois. Hennes far, Frank Riggin, var jordbrukare i Davis Township, Fountain County, Indiana. Efter att hennes mor, Lulu Lang Riggin, skilde sig och gifte om sig ändrade hon sitt efternamn till Morgan. Hennes mors andra äktenskap slutade med skilsmässa och hon flyttade till Chicago med sin dotter. Helen gick aldrig längre än till åttonde klass i skolan och hade en mängd olika arbeten för att klara sig själv. Hon arbetade som statist i filmer. Vid 20 års ålder hade Morgan tagit röstlektioner och började sjunga på smygkaféer i Chicago. Hennes röst var inte modern under 1920-talet för den typ av sånger som hon specialiserade sig på, men hon blev ändå en mycket populär fackelsångerska. En look som var draperad över pianot blev hennes signum när hon uppträdde på Billy Rose’s Backstage Club 1925. Morgan blev en stor drickare och rapporterades ofta vara berusad under dessa framträdanden.

Morgan uppmärksammades av Florenz Ziegfeld när hon dansade i kören i hans produktion av Sally 1923, och hon fortsatte att uppträda med Ziegfeld Follies 1931, Follies sista aktiva år. Under denna period studerade hon musik vid Metropolitan Opera på sin fritid.

Om 1927 uppträdde Morgan som Julie LaVerne i originaluppsättningen av Show Boat, hennes mest kända roll. Hon sjöng ”Bill” (text av P.G. Wodehouse, musik av Jerome Kern) och ”Can’t Help Lovin’ Dat Man” i två scenuppsättningar och två filmproduktioner av Show Boat under en period av 11 år.

Under Show Boat ledde dock Morgans stjärnstatus till svårigheter. Hennes framträdande roll i New Yorks nattklubbar (i själva verket olagliga smygkaféer under förbudstiden) ledde till att hon startade en klubb som hette Chez Morgan, där hon underhöll gästerna. Den 30 december 1927, bara några dagar efter premiären av Show Boat, arresterades hon på Chez Morgan för brott mot spritlagstiftningen. Anklagelserna lades ner i februari 1928 och klubben öppnades på nytt som Helen Morgan’s Summer Home, men hon arresterades igen den 29 juni och åtalades den här gången. En jury frikände henne vid en rättegång som hölls i april 1929.

Efter att ha medverkat i filmversionen av Show Boat 1929 fortsatte hon att spela huvudrollen i Kern och Hammersteins Broadwaymusikal Sweet Adeline. Titeln var en referens till den berömda barbershopkvartettlåten. Hon tog rollen som burleskstjärnan Kitty Darling i Rouben Mamoulians klassiska långfilm Applause från 1929, med ett fint skådespeleri som inkluderade skådespelarporträtt på scenen samt a cappella-sång i privata scener.

Morgan medverkade i ett radioprogram, Broadway Melodies, på CBS. Programmet, som innehöll lätt, populär och halvklassisk musik, pågick från den 24 september 1933 till den 22 april 1934. En senare version, som fick en ny titel Broadway Varieties och som inte innehöll Morgan, sändes från den 2 maj 1934 till den 30 juli 1937.

Hennes sista filmframträdande var i 1936 års version av Show Boat, som ofta anses vara den bättre av de två filmatiseringarna av scenmusikalen. Den gjordes om i Technicolor 1951. Filmversionen från 1929 var baserad på Edna Ferbers roman med samma namn, från vilken musikalen anpassades, snarare än på showen).

I slutet av 1930-talet fick Morgan kontrakt för en föreställning på Chicagos Loop Theater. Hon tillbringade också tid på sin gård i High Falls i New York. Alkoholism plågade henne och hon lades in på sjukhus i slutet av 1940, efter att ha spelat Julie La Verne en sista gång i en repris av Show Boat på Los Angeles-scenen 1940. Hon gjorde något av en comeback 1941, tack vare sin manager Lloyd Johnston. Men åren av alkoholmissbruk hade tagit ut sin rätt. Hon kollapsade på scenen under en föreställning av George Whites Scandals of 1942 och dog i Chicago av levercirros den 9 oktober 1941.

Morgan var gift tre gånger. Hennes första make var Lowell Army, en beundrare som hon hade träffat vid en scendörr när hon uppträdde i Sally. Den 15 maj 1933 gifte hon sig med Maurice ”Buddy” Maschke III, sonson till den långvariga republikanska partiledaren Maurice Maschke från Ohio. Det slutade med att Morgan stämde Buddy Maschke för skilsmässa 1935. Hennes tredje man var Lloyd Johnston, som hon gifte sig med den 27 juli 1941.

Den 25 juni 1926 i Springfield, Illinois, fick Morgan en liten flicka vid namn Elaine Danglo som adopterades ut ur familjen.

Morgan porträtterades av Polly Bergen i ett drama från 1957 från Playhouse 90, The Helen Morgan Story, i regi av George Roy Hill. Bergen vann en Emmy Award för sin prestation. Samma år kom långfilmen The Helen Morgan Story med Ann Blyth i huvudrollen som Morgan.