Har du fått din stelkrampsspruta? Du kanske inte behöver en ny på 30 år till

Den första tanken de flesta människor har när de trampar på en smutsig spik i ruttnande trä eller skär upp handen på metallskrot är en rad färgglada uttryck som skjuter upp en brännande smärta i såret. Men den andra tanken – kanske efter att ha stoppat blödningen – kan mycket väl vara: ”När fick jag min senaste stelkrampsspruta?”

Tetanusvaccinet förhindrar den allvarliga infektion som orsakas av stelkrampsbakterier och som dödar upp till en av fem personer som insjuknar. Symtomen omfattar muskelstelhet, kramper, feber, huvudvärk, mag- eller muskelspasmer, oförmåga att svälja och en hel kropp av smärta. Det är de dåliga nyheterna.

De goda nyheterna är att om du fick hela serien av tetanusvaccindoser som barn eller, för dem som är över 30 år, någon booster under de senaste decennierna, har du troligen inget att oroa dig för. Istället för att få en stelkrampsförstärkning vart tionde år, vilket Centers for Disease Control and Prevention för närvarande rekommenderar för vuxna, tyder en ny studie på att immuniteten från vaccinet varar i minst 30 år. Det gäller för skydd mot både stelkramp och difteri, den andra sjukdomen som Td-utbytet skyddar mot.

”Du vill se till att ditt barn får hela vaccinationsserien, för genom att göra det ger du skydd långt in i vuxenlivet”, säger huvudförfattaren Mark Slifka, doktor i molekylärbiologi och immunologi vid Oregon Health & Science University. ”Tanken är att man ska genomgå hela vaccinationsserien och genom att få barndomsvaccinationerna enligt schemat har man nu den bonusen att ha färre vaccinationer som vuxen.”

Slifkas team testade antikroppstitrar – bevis på att kroppens immunförsvar kan bekämpa sjukdomen – hos 546 vuxna, och 97 % av dem hade tillräckligt höga titrar för att skydda dem mot både stelkramp och difteri. Forskarna beräknade att halveringstiden för stelkrampsimmunitet är cirka 14 år och halveringstiden för difteriimmunitet är cirka 27 år. Det innebär att 14 år efter en persons senaste booster har de fortfarande mer än tillräckligt med antikroppar mot stelkramp för att räcka i ytterligare 14 år – och tillräckligt med difteriantikroppar för att räcka dubbelt så länge.

och difteri kan hålla längre än väntat. Foto av Alister Coyne

Dessa resultat stämde överens med en liknande studie som Slifka ledde 2007. I den studien, som publicerades i New England Journal of Medicine, följde forskarna 45 vuxna i upp till 26 år för att se hur länge deras immunitet mot stelkramp och difteri varade. Titrarna varade lika länge i den studien – en halveringstid på 19 år för difteriantikroppar och en halveringstid på 11 år för stelkrampsantikroppar.

Erfarenheter från andra länder tyder också på att det verkar säkert att lägga till tid mellan vaccinationerna. För närvarande rekommenderar Världshälsoorganisationen endast en vaccination mot stelkramp och difteri (Td) som ges till vuxna när de blir gravida för första gången (för att förhindra stelkramp hos mödrar och spädbarn) eller när de börjar göra militärtjänst. Förenade kungariket rekommenderar inte heller någon Td-höjning för vuxna så länge de har fått alla fem doserna i barndomsserien. Det faktum att Storbritannien inte har sett någon ökning av antalet fall av stelkramp tyder på att människor förblir skyddade långt efter sina barndomsvaccinationer, säger Slifka.

Slick och hans medförfattare föreslår att människor efter 18 års ålder, när de har fått sina fem första doser av stelkrampsvaccinet, ska få en booster vid 30 års ålder och ytterligare en vid 60 års ålder.

”Ju äldre du är, desto svårare är det att vaccinera dig”, påpekar Slifka. Immunförsvaret blir mycket mindre effektivt när människor åldras, vilket förklarar varför vaccin mot influensa och bältros inte fungerar lika effektivt eller håller lika länge för äldre vuxna. ”Vad våra data visar är att du vill få dina vaccinationer vid 30 och 60 års ålder så att ditt immunsystem fortfarande reagerar väl på din immunitet och immuniteten kommer att bestå på äldre dagar när det är svårare att förstärka immunsvaret.”

Bortsett från mycket färre ömma armar minskar det faktum att man avskaffar två tredjedelar av de årliga stelkrampsvaccineringarna även de mycket mer sällsynta men allvarligare biverkningarna som kan uppstå till följd av vaccinet. Med tanke på de 16 miljoner doser av stelkramp som administreras varje år, skulle en förlängning av tiden mellan uppladdningsvaccineringarna för vuxna kunna eliminera upp till 25 fall av allvarliga allergiska reaktioner och mellan 80 och 160 fall av en sällsynt nervsjukdom som kallas brachialplexusneuropati. (För närvarande inträffar ungefär 1,6 anafylaktiska reaktioner per 1 miljon doser av vaccinet och 5-10 fall av brachialplexusneuropati per 1 miljon doser). Ovanliga men mycket smärtsamma Arthus-reaktioner – en extremt smärtsam inflammation som kan uppstå när immunförsvaret går på högvarv efter en stelkrampsvaccinering – skulle också bli ännu mindre vanliga än de redan är.

Men det betyder inte att CDC:s rådgivande kommitté för vaccinationspraxis kommer att göra några snabba ändringar i schemat. Varje gång ACIP sammanträder granskar de en omfattande samling bevis för att avgöra om några förändringar bör rekommenderas bland vaccinerna. Detta är den första studien som visar så långa halveringstider för tetanus- och difterititrar hos en stor grupp vuxna vid en viss tidpunkt.

”Mitt intryck är att den här studien är välgjord och förtjänar uppmärksamhet, och jag tror att det skulle vara viktigt att de här resultaten reproduceras”, säger Paul Offit, MD, chef för divisionen för infektionssjukdomar vid Children's Hospital of Philadelphia. ”Som alltid bör vaccinationsschemat alltid ses över. Mitt förslag här skulle vara att se till att studien reproduceras, och då skulle man rimligen kunna överväga att ge vaccinerna med längre intervall mellan doserna.”

Men det finns ett problem i allt detta – vaccinet mot stelkramp och difteri kan också innehålla vaccinet mot kikhosta, i en kombination som kallas Tdap, och det finns inget fristående kikhostavaccin. Medan immuniteten mot stelkramp och difteri tycks hålla mycket längre än vad forskarna insåg, håller kikhostavaccinets immunitet inte alls lika länge (eller fungerar lika effektivt) som alla hade hoppats, vilket bidrar till utbrotten. Därav rekommendationen att gravida kvinnor ska få Tdap-höjning vid varje graviditet.

”Målet är att förhindra dödsfall i kikhosta, och det bästa sättet att förhindra dödsfall i kikhosta är att vaccinera gravida kvinnor i den tredje trimestern”, sade Offit. Mammans antikroppar överförs till fostret och ger deras nyfödda sin bästa chans att undvika kikhosta. Men med tanke på hur snabbt Tdaps immunitet mot kikhosta avtar och dessa nya rön är det ännu tydligare att det behövs ett nytt och bättre kikhostavaccin, sade Offit.

Min bok, The Informed Parent, tillsammans med medförfattaren Emily Willingham, finns att förbeställa. Hitta mig på Twitter här.