Hailie Deegan flyttar till Fords utvecklingsprogram och fastställer planer för 2020

CONCORD, N.C. – Ford Performance meddelade på tisdagen att Hailie Deegan har anslutit sig till sitt förarutvecklingsprogram, vilket innebär att nästa steg i den stigande stjärnans karriär som racerförare av stockcar racing kommer att ske med stöd av biltillverkaren.

Grunden för denna utveckling lades i mitten av december, med Deegan planerad för en hel säsong med 20 tävlingar i ARCA Menards Series, plus utvalda sportbilstävlingar i en Mustang GT4 i IMSA Michelin Pilot Challenge. Hennes ARCA-schema kommer att tävla med DGR-Crosley-organisationen, som gjorde sitt eget byte till Ford i onsdags.

”Det var verkligen häftigt eftersom de kom till mig”, sade Deegan till NASCAR.com om Fords intresse. ”Det visar att folk bryr sig, det visar att de vill vara fullt investerade och vill förbättra din framtid och ha en bra relation under lång tid, och det är något som jag var superintresserad av när de kom till mig. Jag vet att det kommer att bli ett vansinnigt nästa år, och om allt går bra med David Gilliland Racing, vilket jag tror att det kommer att göra eftersom han har ett så bra program, borde vi få bra framgångar nästa år.”

RELATERAT: Deegan vinner i Colorado | 2020 ARCA Menards Series schema

Deegan blev en av NASCAR:s bästa framtidsutsikter genom att skriva historia som den första kvinnan att vinna ett lopp i den utvecklande K&N Pro Series West (nu ARCA Menards Series West) 2018. Den 18-åriga föraren lade till ytterligare två seriesegrar i år. Alla tre segrar kom genom djärva överkörningar på sista varvet.

Den sortens potential blandat med en ibland bråkig körstil är det som drog uppmärksamheten till Mark Rushbrook, Ford Performance Motorsports globala direktör. Att hon redan har etablerat en engagerande närvaro i sociala medier kom som en bonus.

”Från tävlingssidan var det att se hennes aggressivitet på banan, att se hur hon tävlar, de resultat hon levererar och, ännu viktigare, vad vi ser utanför banan när det gäller hennes inställning, hennes engagemang för att utvecklas på alla sätt hon kan, oavsett om det är på simulatorn, om det är på sin egen simulator hemma, på en motorcykel, en fyrhjuling eller vad det nu kan vara”, säger Rushbrook. ”Allt handlar om att sätta sig i ett fordon och fordonsdynamik.”

”Det är det största som lockade oss från tävlingssidan, och sedan även från marknadsföringssidan, bara det sätt på vilket hon redan har kunnat utveckla en så omfattande räckvidd för att kunna berätta sin historia vid en så ung ålder är mycket imponerande, och det kommer bara att fortsätta att växa, tror vi, när hon avancerar genom de olika nivåerna inom NASCAR. Vi förväntar oss att hennes tävlingsnivå kommer att växa liksom hennes marknadsföringsnärvaro.”

Deegan fick sitt första smakprov på ARCA-tävlingar förra säsongen, med fyra topp-10-placeringar i sex tävlingar för Venturini Motorsports. Det partiella schemat innehöll en femteplats som bästa resultat på Lucas Oil Raceway nära Indianapolis.

Och även om hennes nya samarbete med DGR-Crosley så småningom skulle kunna ge en väg till organisationens deltagande i NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series, säger Deegan att hon för tillfället koncentrerar sig på uppgiften med de två serier som ligger framför henne.

RELATERAT: DGR-Crosley byter till Ford | Gray landar lastbilsresa med DGR-Crosley

”Jag tror att i slutet av året, jag skulle älska att. Från och med nu investerar vi fullt ut i ARCA och vår finansiering är investerad i ARCA”, säger Deegan. ”Om några andra affärer dyker upp, så ja, då kan jag börja med lastbilsracing. Jag vill tävla i Eldora. Så det vill jag säkert, men i slutet av dagen för just nu fokuserar vi på ARCA-programmet och att bli framgångsrika där.”

Hans strävan efter båda serierna kommer att börja nästa år i Daytona. Deegan, som redan har acklimatiserat sig till Fords IMSA-program genom simulatorarbete, kommer att köra Mustang GT4 på riktigt i Roar Before the 24-testperioden 3-5 januari. Hon kommer att köra tillsammans med sin Ford-kollega Chase Briscoe för Multimatic Motorsports i seriens säsongspremiär den 24 januari på den 3,56 mil långa oval- och vägbanan, en dag före det årliga Rolex 24-dagarsloppet.

Vägbanor har inte varit en del av Deegans varierande bakgrund, som har sina rötter i terrängkörning med en del go-karting insprängd. Tiden med Fords simulator har hjälpt till att etablera en baslinje, något hon kan bygga vidare på när IMSA:s öppningshelg närmar sig.

”Det som gör en bra förare är väl avrundade förare, de som är bra på flera olika saker”, sade Deegan, ”så jag tror att det att komma från grusracing, att komma till asfalt, och att sedan ha en viss bakgrund från landsvägskörning inbakad i det, kommer att hjälpa till med hela, allsidig stockcar racing mycket.”

Deegan ansluter sig till en skara Ford-utvecklingsförare som inkluderar Briscoe, Austin Cindric, Ben Rhodes och andra. Cole Custer, 21, är den senaste kandidaten från Fords ungdomsinitiativ då han ansluter sig till Stewart-Haas Racing för sin debutsäsong i NASCAR Cup Series nästa år.

Deegans övergång till Ford innebär också en hemkomst för familjen. Hennes far, Brian, körde Fords som en del av sin dekorerade X Games-karriär och körde en Ford Fiesta till rallycross-guld 2011. Han körde också Fiesta i Global Rallycross Championship och en Ford Raptor i Lucas Oil Off-Road Series. Tisdagen markerade familjen Deegans nyaste koppling till Ford då en Fusion nr 4 med Hailie Deegans namn ovanför dörren satt på golvet i Ford Performance Technical Center.

Den yngre Deegans flytt innebär också en brytning med Toyota Racing Development, som främjat hennes karriär de senaste två säsongerna. Samtidigt som hon är ivrig att börja sitt nästa kapitel var Deegan noga med att uttrycka sin tacksamhet för Toyotas roll i hennes utveckling.

”Toyota-programmet är ett fantastiskt program och de utvecklar många förare”, säger Deegan. ”Det har sina för- och nackdelar eftersom det finns så många förare där. Jag tror att de gav mig en bra introduktion till NASCAR-världen och hjälpte mig att hitta min plats, och jag tror att efter det, när Ford väl kom till oss, var det bara något som, OK, vad kommer att vara bäst för oss på lång sikt?”.

På kort sikt har strålkastarljuset redan strålat starkt på Deegans framväxande karriär. Hennes ankomst till Ford signalerar inte bara potentialen för fortsatta prestationer på banan, utan ger också de immateriella egenskaper som en av sportens mest engagerande och säljbara unga talanger besitter.

Språnget till en fullvärdig ARCA-läktare och IMSA kommer troligen att öka den uppmärksamheten, en granskning som relativt få tonåringar måste möta. Deegan verkar dock omfamna denna plats på den större scenen.

”Det är verkligen svårt eftersom du i slutändan i NASCAR-racing kommer att ha många fler dåliga lopp än bra lopp”, säger Deegan. ”Det är bara så det är. En person vinner. Du kommer att ha många dåliga dagar.

”Saken är den att när strålkastarljuset är på dig så lägger de märke till de dåliga dagarna och de bra dagarna. Det är inte bara de goda tiderna och när du är på topp som de lägger märke till dig. De lägger märke till de dagar då du är lite avslagen, har en dålig dag eller inte är på topp. Så det är något som har sina för- och nackdelar, men jag skulle inte byta det mot någonting.”