Håll dig till hippocampus! Du kan skydda hjärnans ”regenerationscentrum”

Vilken del av hjärnan innehåller våra upplevelser från ögonblick till ögonblick, väver in dem i sammanhängande och sammankopplade verbala, rumsliga och känslomässiga minnen, och gör det möjligt för oss att vara medvetna om hela vår ”livshistoria”?

Det är hippocampus, förstås. Skador på denna del av hjärnan – som hos allvarligt psykiskt sjuka personer – försämrar allvarligt förmågan att bilda nya minnen, med efterföljande sociala och yrkesmässiga funktionsnedsättningar.

Interessant nog är hippocampus också hjärnans ”regenerationscentrum” och producerar kontinuerligt stamceller som kan differentieras till neuroner och gliaceller som vandrar till hjärnregioner som behöver påfyllning.

Vad har det med psykiatri att göra? En hel del. Det är nu väl etablerat att hippocampus är strukturellt och funktionellt nedsatt vid flera allvarliga neuropsykiatriska sjukdomar. Hippocampus:

• inte utvecklas tillräckligt vid schizofreni
• visar progressiv atrofi hos personer med återkommande unipolär eller bipolär depression
• skulle krympa vid allvarliga stressstörningar, t.ex. posttraumatiskt stressyndrom (PTSD)
• skadas av alkoholberoendets giftighet
• förstörs snabbt vid Alzheimers demenssjukdom.

Det är inte konstigt att kognitiva funktioner – särskilt minne och inlärning – är allvarligt försämrade hos personer som lider av dessa störningar.

Regenerering och reparation

Vad kan psykiatriker göra åt våra patienters hippocampala dysfunktion? Det finns goda nyheter på den fronten.

Avhållsamhet från alkohol kommer att vända hippocampusskadan inom 6 till 12 månader. Antidepressiva läkemedel har visat sig stimulera produktionen av nya hjärnceller (neurogenes) och gradvis återuppbygga hippocampusstrukturen hos deprimerade personer. Ditto för atypiska (men inte konventionella) antipsykotika, som inducerar neurotrofa tillväxtfaktorer som nervtillväxtfaktor (NGF) och hjärnavledd neurotrofisk faktor (BDNF). NGF och BDNF underlättar överlevnad och mognad av nya neuroner som produceras i hippocampus. Vissa atypiska läkemedel har visat sig förhindra eller vända stressinducerat undertryckande av neurogenes i hippocampus och, teoretiskt sett, förebygga PTSD.

Nyare studier visar att antidepressiva läkemedel förlorar sin kliniska effekt om neurogenes hämmas. Detta tyder på att hippocampal neurogenes – snarare än neurotransmittorer – kan vara den mekanism genom vilken depression lyfts upp. Endast demenssjukdomar trotsar fortfarande ansträngningarna att stoppa sin hänsynslösa förstörelse av hippocampus, med allvarlig kognitiv försämring och en bleknad känsla av sig själv och världen.

Flexing the memory center

Bortsett från medicineringen kan andra praktiska verktyg hålla hippocampus friskt (förebyggande) eller återställa dess hälsa (ingripande), vare sig det är fråga om psykiatriska patienter eller mentalt friska men åldrande individer. Dessa inkluderar:

• fysisk träning, som stimulerar neurogenes
• stresshantering för att minska kortisolets neurotoxiska effekter på hippocampus
• mentala övningar – till exempel att memorera en dikt eller en lista med ord eller siffror, läsning, skrivning eller att hitta ordförråd – alla aktiverar hippocampus
• djupandning flera gånger om dagen för att syresätta hjärnan tillräckligt (hippocampus är den mest vaskulariserade hjärnregionen och den första som drabbas av syrebrist).

Vi kliniker bör också hålla våra hippocampus friska genom förebyggande åtgärder och interventioner så att vi kan ta väl hand om våra patienter.