Guldfeber
Det var en av de mest betydelsefulla händelserna i USA:s historia, och allt började med ett vattendrivet sågverk. År 1848 byggde den schweiziske invandraren John Sutter konstruktionen längs American River i Coloma, Kalifornien. Den 24 januari hittade hans snickare James W. Marshall något som fick hans hjärta att bulta – guldflingor i ett vattendrag. De två männen hoppades kunna hålla upptäckten hemlig, men ryktet började snart spridas. Till en början var det många som såg skeptiskt på rapporterna, även om tidningarna började skriva om ”betydande mängder” guld vid Sutter’s Fort. Den 5 december 1848 bekräftade president James K. Polk nyheterna i sitt tal om unionens tillstånd och konstaterade att ”rapporterna om rikligt med guld är av en sådan extraordinär karaktär att man knappast skulle kunna tro på dem om de inte bekräftades av autentiska rapporter från officerare i offentlig tjänst”. Det som hade varit ett stadigt flöde av guldsökare blev nu en stormtåg. Som en tidning noterade hade upptäckten ”satt det allmänna sinnet nästan på väg mot vansinne”.
Guldruschen utlöste en massinvandring utan motstycke i USA. Vid tiden för upptäckten var Kaliforniens befolkning cirka 160 000 personer, varav den stora majoriteten var infödda amerikaner. I augusti 1848 hade 4 000 guldgrävare anlänt till området, och inom ett år hade omkring 80 000 ”forty-niners” (som lycksökarna från 1849 kallades) nått de kaliforniska guldfälten. År 1853 hade deras antal ökat till 250 000. Två år senare uppskattade man att cirka 300 000 lycksökare hade bosatt sig i Kalifornien. Många av dem var amerikaner, men ett betydande antal kom från Kina, Europa och Sydamerika.
Antalen var ännu mer otroliga med tanke på de mödosamma resor som guldsökarna företog. Även om de kanske befann sig på ”motorvägen till galenskap” fanns det inga egentliga motorvägar. I stället var de flesta tvungna att utstå farliga vandringar eller havsresor – och ibland både och. Österifrån seglade guldgrävarna runt Kap Horn – vilket kunde ta upp till sex månader, och under den tiden riskerade de att råka ut för skeppsbrott och få livsmedel. Andra seglade till Panama, där de gick i land och sedan riskerade sjukdomar genom att vandra över Panamas Isthmus för att ta sig till ett fartyg i Stilla havet. De modigaste tog den 3 220 km långa vägen över land, där kolerautbrott var vanliga och dödliga.
När de väl anlände till Kalifornien väntade fler svårigheter. Även om det uppskattades att guld för omkring 2 miljarder dollar utvanns, var det få av guldgrävarna som blev rika. Arbetet var hårt – särskilt när det lättåtkomliga guldet på ytan försvann – och priserna var höga. I vissa gruvläger kostade ett enda ägg 3 dollar (mer än 80 dollar i dagens pengar) och en påse mjöl kunde ge 13 dollar (nästan 365 dollar). Dessutom var levnadsförhållandena primitiva – vilket bidrog till ytterligare utbrott av kolera – och många av gruvlägren var laglösa och våldsamma. Som en gruvarbetare skrev: ”Det finns en hel del synd & ondska som pågår här, stöld, lögner, svordomar, drickande, spel & mord.”
Och även om guldrushen tog slut i slutet av 1850-talet hade den en bestående effekt på Kalifornien och USA. Rushen påskyndade delstatsskapandet av territoriet 1850, och många av dess städer såg sina förmögenheter öka, särskilt San Francisco.
Och vad hände med John Sutter? För honom var guldrushen en katastrof. Guldsökare tog över hans egendom och förstörde eller dödade hans boskap. Sedan förnekade de amerikanska domstolarna hans anspråk på marken, som han hade beviljats av Mexiko. År 1852, när guldrushen var som störst, hade Sutter gått i konkurs.
Leave a Reply