Glass Eel Gold Rush Casts Maine Fishermen against Scientists [Slide Show]

Henry MacVane sätter upp sin utrustning längs en flodbank vid midnatt strax utanför staden Freeport, Maine. Han kastar sitt nät in och ut ur vattnet i timmar och stannar ibland upp för att inspektera sin fångst – en vridande hög med små, genomskinliga glasålar.

Fiskare i Maine har i åratal fångat glasålar och sålt dem till blygsamma marknadspriser. På senare tid har dock den stora efterfrågan från Asien fått priserna att skjuta i höjden. De klättrade från under ett genomsnitt på 200 dollar per pund 2010 till 2 600 dollar per pund 2012. ”Under toppen av elfiske förra året tjänade fiskarna vanligtvis 3 000 eller 4 000 dollar per natt”, säger MacVane, en 23-årig hummerfiskare i tredje generationen. ”De stora killarna tjänade 10 000 dollar per natt.” Förra säsongen fångade han lite mer än 10 pund glasål på flera veckor och tjänade 23 000 dollar.

Glasålen är inte större än en lillfinger och ser mer ut som glasartade daggmaskar än fiskar. De är det unga livsstadiet av Anguilla rostrata, den amerikanska ålen, som kan bli över en meter lång. De är nattliga varelser, så MacVane fiskar efter dem när andra sover. ”Jag hade glömt hur ansträngande det är”, säger han.

De skyhöga priserna har också väckt uppmärksamhet hos myndigheter, media, tjuvfiskare – och forskare. Fiskeribiologer är oroliga för den amerikanska ålens överlevnad eftersom undersökningar visar på en farlig minskning av populationens storlek. De rekommenderar att åtgärder vidtas för att skydda arten. ”Det är meningen att vi ska förvalta fisket enligt försiktighetsprincipen”, säger ålbiologen James McCleave vid University of Maine. ”Om trenden är nedåtgående säger vi inte att det är okej.” I år har en regional förvaltningsnämnd skärpt reglerna för ålfiske och den kan den 7 augusti besluta att stänga ner Maines glasålsfiske helt och hållet.

Oförvånansvärt nog argumenterar fiskarna mot förslaget att stänga ner fisket – det är trots allt deras försörjning som står på spel. De säger att ålfisket i Maine är hälsosamt och att det inte finns några tillförlitliga bevis för att deras fiske skadar arten påtagligt. I själva verket pekar de på andra faktorer, såsom de tusentals dammar som täpper till östkustens avrinningsområden, som mycket mer problematiska för ålpopulationerna än fisket.

Och även om vetenskapsmännen är övertygade om att den amerikanska ålen desperat behöver skydd har de inte några definitiva svar för att bemöta fiskarnas argument mot att stänga fisket, eftersom ålen är en art som saknar data. Situationen har skapat ett besvärligt ögonblick i bevarandepolitiken. Är de föreslagna bestämmelserna om ålfiske en bra idé? Och hur ska politiska ledare fatta sådana beslut i avsaknad av säkra vetenskapliga svar?

Ålbegär
Den amerikanska ålen är en gåta. Den har en så komplex livscykel att biologer inte har någon grundläggande information om arten. Den sträcker sig från Brasilien till Grönland, men trots detta stora geografiska område tyder genetiska bevis på att varje amerikansk ål på något sätt tillhör en gigantisk korsningspopulation. Ålen kläcks i det varma, blåa saltvattnet i Sargassohavet söder om Bermuda och sprids sedan till flodmynningar och sötvattenmiljöer där de tillbringar större delen av sitt liv innan de vandrar tillbaka till sin födelseplats för att leka och dö. Leken är dock något av ett mysterium eftersom forskarna ännu inte har kunnat bevittna den – trots att de har investerat många timmar och pengar i att försöka – eftersom ålens reproduktionsområde är avlägset beläget och svårt att ta prov på.

Ålen översvämmade en gång i tiden den amerikanska östkustens floder, bäckar och flodmynningar. ”Historiskt sett var de en av de mest förekommande fiskarna i våra sötvattensekosystem”, säger McCleave. De fungerade som en viktig födokälla för indianer och kolonister, och Passamaquoddy-stammen i Maine skördar fortfarande ål i dag. Men de flesta amerikaner har ägnat föga uppmärksamhet åt ålen eftersom fisken vanligtvis hade ett lågt marknadsvärde.

Då, för några år sedan, inträffade två händelser som utlöste en virtuell guldrush för glasål i småstäderna i Maine. För det första förbjöd Europeiska unionen export av den europeiska ålen 2010 på grund av dess farligt utarmade population. Sedan härjade jordbävningen och tsunamin 2011 i Japan och decimerade landets ålodlingar.

Detta sammanflöde av händelser skapade en massiv brist för asiatiska vattenbruksodlingar, som föder upp de små ålarna till vuxenstorlek och sedan säljer dem, mestadels inom Asien. Japan, den största ålkonsumenten, äter 100 000 ton unagi per år – mer än två tredjedelar av världens ålfångst. Japans regering har investerat stora pengar i att hitta sätt att föda upp och föda upp ålar i fångenskap, men forskarna har ännu inte lyckats hitta en kommersiellt gångbar metod. Japanerna och alla andra som äter sötvattensål är därför beroende av vildfödd fisk.

Som en följd av att de inte har sina regelbundna leveranser från Asien och Europa har handlarna vänt sig till en art som de betraktar som mindre eftertraktad: den amerikanska ålen. Maine och South Carolina är för närvarande de enda två delstaterna med lagligt ålfiske, och endast den förstnämnda har en betydande fångst, så Maine blev en stor ålleverantör och priset på denna fisk började skjuta i höjden, det ökade 13 gånger mellan 2010 och 2012 och nådde en toppnotering på 2 600 dollar per pund. Utan några statliga begränsningar av fångsterna fiskare nettade mer än 20 000 pund ål och tjänade nästan 38 miljoner dollar under 2012. De klarade sig nästan lika bra 2013, med nästan 20 000 pund till ett värde av 33 miljoner dollar. Ålfiskaren Darrel Young säger att han tjänade över 100 000 dollar under en säsong förra året.

Men även om Maine tillät fiskarna obegränsad fångst krävde det också att de hade en fiskelicens för glasål. Delstaten godkänner bara några hundra licenser varje år, så oundvikligen lockade de lockande priserna och det begränsade tillträdet tjuvfiskare. I Maine liksom i närliggande stater blockerade tjuvfiskare hela vattendrag med nät och stal till och med andra fiskares fångst. Myndigheterna arresterade en man som inte hade någon kommersiell licens och som simmade uppför floden i våtdräkt för att fånga ålar vid en fisktrappa, ett förbjudet fiskeområde. ”När man fångar folk som tjuvfiskar säger de till en: ’Du kan inte klandra mig för att jag försökte. Jag har räkningar att betala och jag tjänade 8 000 dollar förra veckan”, säger Rene Cloutier, löjtnant vid Maine Marine Patrol. Rånare har också slagit till; en återförsäljare i Maine fick nyligen 50 pund glasålar, värda över 140 000 dollar, stulna från sitt hem, enligt en PBS-dokumentär.

Det höga värdet på glasålar har medfört en hel del problem i Maine, men det är också en gudagåva för licensierade fiskare och deras samhällen. Fram till nyligen skrapade många glasålsfiskare ihop ett levebröd med flera olika jobb: De fiskade efter andra arter som hummer, arbetade i byggbranschen, skördade snäckor och samlade tång. En del av dem kompletterade sin inkomst med socialbidrag och matkuponger.

Nu kan fiskarna försörja sina familjer, betala skatt, hjälpa barnen att gå på college och köpa nya bilar eller traktorer till sina gårdar. ”Älvfisket dumpade miljontals dollar i en fattig stat”, säger fiskaren Jeff Pierce, ledare för Maine Elver Fisherman Association, ”Det är en enorm framgångshistoria. Det har gett människor stolthet.”

Håller ålen
I slutet av 1900-talet, flera år innan ålen fick lokal och internationell uppmärksamhet, började fiskeribiologer titta närmare på den amerikanska ålen. De visste att arten stod inför en mängd hot: föroreningar, fiske, turbiner i vattenkraftsdammar och stor förlust av livsmiljöer på grund av avskogning och dammar.

Biologerna insåg att dessa kombinerade påfrestningar inte bådade gott för arten. ”När man tittar på hela ålbeståndet under flera decennier har det skett en uppenbar nedgång över tiden”, säger Genny Nesslage, senior forskare inom beståndsbedömning vid Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC). På 1990-talet gjorde kommissionen, som förvaltar fisket på den amerikanska Atlantkusten, den amerikanska ålen till en av sina prioriteringar. Den samlade in tillgängliga populationsdata (främst fiskundersökningar som samlades in av biologer från delstater eller federala myndigheter) och publicerade 2012 en beståndsbedömning som utvärderar ålpopulationens tillstånd i dag jämfört med de senaste decennierna.

ASMFC erkände svårigheten med att utvärdera denna art, med tanke på de sparsamma populationsuppgifterna och de svårfångade detaljerna i livshistorien. Den har inte ens tillräckligt med information för att avgöra om arten är överfiskad eller om fiskarna tar ut ål i en hållbar takt. ”Eftersom det är en art som saknar data kan vi inte ta fram referenspunkter som man vanligtvis ser inom fiskeriförvaltningen”, säger Kate Taylor, Senior Fishery Management Plan Coordinator vid ASMFC.

Både kommissionen och externa fiskeribiologer är dock överens om att bevisen överväldigande tyder på att den amerikanska ålen är utarmad i förhållande till historiska nivåer, och att något måste göras för att skydda den. ”Ålen är en nyckelart”, säger McCleave, ”eftersom den är så riklig – om man tar bort den faller en hel rad rovdjurs- och bytesförhållanden sönder.”

Även med beståndsbedömningen vet biologerna fortfarande inte hur mycket varje hot – dammar, föroreningar, fiske och andra – skadar fisken. De har helt enkelt inte tillräckligt med data. ”Vi har kommit så långt att vi vet vilka hoten är”, säger Jeff Kipp, forskare vid ASMFC:s beståndsbedömning, ”men vi vet inte hur de påverkar fisken ännu.”

Alfiskare tar avstånd från denna diskrepans eftersom de anser att andra faktorer än fiske, t.ex. dammar, utgör ett större problem för ålen, särskilt i Maine. ”Det finns bokstavligen tiotusentals dammar upp och ner längs östkusten – stora och små – och de flesta av dem ligger i nordöstra Maine”, säger Alex Haro, forskningsekolog vid U.S. Geological Survey (USGS). ”Få av dem har passageanordningar för ål, eftersom ålen först nyligen har kommit upp på radarskärmen som en art av intresse.”

U. McCleave från Maine anser att förlusten av livsmiljöer till följd av dessa dammar utgör ett stort hot mot ålen. ”Det finns försämrade eller helt blockerade fiskpassager i ungefär 80 procent av den amerikanska ålens utbredningsområde, och det är helt otroligt”, konstaterar han.

Studier har indirekt antytt att dammarna tar hårt betalt för ålen. År 2004 studerade forskare från USGS effekterna av att en damm avlägsnades i Virginia och fann en betydande ökning av antalet ålar i avrinningsområdet bara två år senare. ”Vår studie visar att fördelarna med att ta bort dammar kan sträcka sig långt uppströms”, säger Nathaniel Hitt, biolog vid USGS, till National Geographic. ”Amerikansk ål har varit på tillbakagång i årtionden och det gläder oss därför att se att de börjar återvända i riklig mängd till sina ursprungliga vattendrag.”

Vattenkraftsdammar skapar ett mer grymt problem: på sin återresa till Sargassosjön följer den vuxna ålen det dominerande flödet nedströms genom dammen och hackas sönder i turbinerna. Hundratals, om inte tusentals ålar dör varje år på grund av turbinerna, enligt Haro. ”Det finns till och med flera vattenkraftsdammar som har 100 procent dödlighet eftersom de inte var utformade för att passera fisk överhuvudtaget, men ändå försöker ålarna ta sig igenom dem och det är katastrofalt”, säger han.

Trots dammarnas inverkan och andra hot säger fiskarna i Maine att delstatens ålbestånd verkar friskt för dem och att de inte överfiskar arten. ”De senaste två åren var det bästa fisket jag någonsin sett”, säger Darrell Young, en erfaren ålfiskare, ”Om det inte fanns några ålar skulle ålfiskarna vara de första som klagade på det.”

Problemet, enligt fiskarna, är att förvaltarna ser dem som lågt hängande frukter – det är lättare att ta itu med fiskare som har liten monetär och politisk makt än att konfrontera formidabla multinationella dammägare. ”Kommentaren från den tekniska kommittén är att det skulle vara lättare att förvalta det här fisket om det var stängt. Det är inte sant!” Pierce säger: ”Det här fisket har gjort mycket för människor och det är verkligen sorgligt att de vill ta det ifrån dem.”

Unknown fate
Förra vintern kämpade de olika intressenterna – ASMFC, delstaten Maine, kommersiella elfiskefiskare och infödda amerikaner från Passamaquoddy-stammen – bittert om bestämmelser för elfiske. Delstaten kom till slut överens med kommissionen i våras om att hålla fisket öppet med en kvot: en minskning på cirka 35 procent av förra årets totala fångst, som ska delas upp bland glasålsfiskarna. Älvfiskarna var inte nöjda med beslutet. ”De var hårdhänta”, säger Henry MacVane.

Den 7 augusti kommer ASMFC att rösta om ytterligare regleringar, inklusive frågan om huruvida man ska införa en ännu strängare kvot för Maines elfiske eller till och med helt stänga ner det. Pierce och andra fiskare arbetar för att ta fram en förvaltningsplan för glasål för hela delstaten för att bevisa för kommissionen att de kan driva ett hållbart fiske. Deras ansträngningar kan dock vara förgäves eftersom U.S. Fish and Wildlife Service kan komma att lista den amerikanska ålen enligt lagen om utrotningshotade arter, vilket eventuellt skulle kunna förbjuda ålfiske i alla delstater. Myndigheten kommer att besluta om ålen ska listas under 2015.

ASMFC står inför ett svårt beslut denna månad, särskilt eftersom den står under politiskt tryck från andra stater som vill öppna upp sitt eget ålfiske. ”Förvaltarna måste inte bara ta hänsyn till biologiska mål utan även till sociala och ekonomiska mål”, säger Yong Chen, fiskeribiolog vid U. Maine. ”Man kan inte bara säga: ’Låt oss stänga ner fisket’, eftersom alltför många människor är beroende av den fisken.”