George Boole

George Boole, (född 2 november 1815 i Lincoln, Lincolnshire, England – död 8 december 1864 i Ballintemple, County Cork, Irland), engelsk matematiker som bidrog till att etablera den moderna symboliska logiken och vars logiska algebra, som numera kallas boolesk algebra, är grundläggande för utformningen av digitala datorkretsar.

Boole fick sina första lektioner i matematik av sin far, en handelsman, som också lärde honom att tillverka optiska instrument. Bortsett från faderns hjälp och några år i lokala skolor var Boole dock självlärd i matematik. När faderns affärsverksamhet gick ner var George tvungen att arbeta för att försörja familjen. Från 16 års ålder undervisade han i byskolor i West Riding of Yorkshire, och han öppnade sin egen skola i Lincoln när han var 20 år. Under den knappa fritiden läste han matematiska tidskrifter i Lincolns mekaniska institut. Där läste han också Isaac Newtons Principia, Pierre-Simon Laplaces Traité de mécanique céleste och Joseph-Louis Lagranges Mécanique analytique och började lösa avancerade problem i algebra.

Boole skickade in en ström av originalartiklar till den nya Cambridge Mathematical Journal, med början 1841 med hans ”Researches on the Theory of Analytical Transformations”. Dessa artiklar handlade om differentialekvationer och det algebraiska problemet med linjär transformation, med tonvikt på begreppet invarians. I en viktig artikel i Philosophical Transactions of the Royal Society från 1844, ”On a General Method of Analysis”, för vilken han tilldelades Royal Societys första guldmedalj för matematik, diskuterade han hur metoder från algebra och kalkyl skulle kunna kombineras. Boole såg snart att hans algebra också kunde tillämpas inom logiken.

Med nya idéer om logisk metod och med förtroende för det symboliska resonemang som han hade fått fram genom sina matematiska undersökningar publicerade han 1847 en pamflett, The Mathematical Analysis of Logic, being an Essay towards a Calculus of Deductive Reasoning, där han på ett övertygande sätt argumenterade för att logiken borde förknippas med matematiken, inte med filosofin. Han vann beundran hos den engelske logikern Augustus De Morgan, som samma år publicerade Formal Logic. På grundval av sina publikationer utnämndes Boole 1849 till professor i matematik vid Queen’s College, County Cork (numera University College Cork), trots att han inte hade någon universitetsexamen. År 1854 publicerade han An Investigation into the Laws of Thought, on Which Are Founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities, som han betraktade som en mogen redogörelse för sina idéer. Året därpå gifte han sig med Mary Everest, brorsdotter till Sir George Everest, efter vilken berget är uppkallat. Booles hade fem döttrar.

En av de första engelsmännen som skrev om logik pekade Boole på analogin mellan algebraiska symboler och de som kan representera logiska former och syllogismer, och visade hur symbolerna för kvantitet kan separeras från dem för operation. Med Boole började 1847 och 1854 logikens algebra, eller det som nu kallas boolsk algebra. Booles originella och anmärkningsvärda allmänna symboliska metod för logisk slutledning, som beskrivs fullständigt i Laws of Thought (1854), gör det möjligt för en person att, med hjälp av valfria påståenden med ett valfritt antal termer, dra slutsatser som logiskt sett ingår i premisserna. Booles abstrusa resonemang har lett till tillämpningar som han aldrig hade kunnat drömma om – till exempel använder telefonväxlar och elektroniska datorer binära siffror och logiska element som förlitar sig på boolesk logik för sin utformning och funktion. Han försökte också med en allmän metod för sannolikheter, som skulle göra det möjligt att utifrån de givna sannolikheterna för varje system av händelser bestämma den konsekutiva sannolikheten för varje annan händelse som är logiskt kopplad till de givna händelserna.

År 1857 valdes Boole in som fellow i Royal Society. Den inflytelserika A Treatise on Differential Equations utkom 1859 och följdes året därpå av uppföljaren A Treatise on the Calculus of Finite Differences. Dessa verk, som användes som läroböcker under många år, innehåller en bearbetning av Booles viktigare upptäckter.

Boole drabbades av lunginflammation efter att ha gått tre mil från sitt hem till Queen’s College i ett regnväder den 24 november 1864. Han dog den 8 december.