Galectin-3 vid roten till fibrotisk sjukdom

Galectiner är en klass av proteiner som tillverkas av många celler i kroppen, men främst i celler i immunsystemet. Som grupp kan dessa proteiner binda till sockermolekyler som ingår i andra proteiner – glykoproteiner – i och på kroppens celler. Galectinproteiner fungerar som ett slags molekylärt lim och för samman molekyler som innehåller socker. Det finns 15 galectinprotein-subtyper, alla med den gemensamma egenskapen att de binder till galaktosinnehållande kolhydrater och glykoproteiner.

Galectin-3 har många effekter, t.ex. modulering av cellers och receptorers interaktion, immunförsvaret, cancercellers beteende, inflammation och ärrbildning i organ.

Galectinproteiner, särskilt galectin-3, är kända för att vara markant förhöjda i ett antal viktiga sjukdomar, inklusive inflammatoriska sjukdomar, ärrbildning i organ (t.ex. lever, lunga, njure och hjärta) och cancer av många olika slag. Ökningen av galectinprotein främjar sjukdomen och är skadlig för patienten.

Publicerade data som styrker betydelsen av galectin-3 i den fibrotiska processen härrör från gen knockout-experiment i djurstudier. Möss som är genetiskt förändrade för att eliminera galectin-3-genen, och som därmed inte kan producera galectin-3, är oförmögna att utveckla leverfibros som svar på toxiska angrepp på levern och vid fettleversjukdom samt utveckling av fibros i andra vävnader.

Medicinska vetenskapen erkänner den roll som galectin-3 spelar i ett brett spektrum av sjukdomar. Det skrevs 7 vetenskapliga artiklar om galectin-3 år 1990, 61 år 2000, 148 år 2010 och 334 år 2018. Dessa artiklar omfattar galectin-3:s roll vid hjärtinfarkt, lungfibros, leverfibros och cirros, diabetes, cancer och många andra sjukdomar.

Galectin Therapeutics har en ledande läkemedelssubstans som hämmar bindningen av galectin-3 i ett försök att behandla sjukdomar (särskilt NASH-cirrhos och cancer) som är beroende av galectin-3:s verkan.

Galectin-3:s roll i cancer

Galectinproteiner, särskilt galectin-1 och galectin-3, förekommer i förhöjda mängder i cancer av många typer. Faktum är att uttrycket av galectin-3 verkar vara högre i den stora majoriteten av solida tumörer, bland annat hud, lunga, bröst, bukspottkörtel, äggstockar, tjocktarm, sköldkörtel och huvud och hals.

Undersökning av tumörer med avseende på galectin-3 har fått en viss acceptans inom den kliniska medicinen. Vid sköldkörtelcancer färgar patologer rutinmässigt tumörbiopsier för galectin-3 för att skilja malign från normal vävnad, vilket kan minska antalet onödiga operationer av sköldkörteln. Det har också visat sig att mängden galectin-3 som uttrycks i vissa cancerformer korrelerar med cancerens aggressivitet och patientens slutliga prognos, ett resultat som kan vara användbart i klinisk praxis.

Galectin-3 främjar spridningen av cancer på tre sätt:

Invasivitet. Galectinproteiner hjälper cancerceller att röra sig, och därför främjar de infiltrationen av cancercellerna i omgivande vävnad.

Metastasering. Vid tjocktarmscancer finns de högsta nivåerna av galectin-3 i tumörer som har metastaserat till andra delar av kroppen, och de lägsta i den cancer som finns i den ursprungliga polypen i tjocktarmen.

Tumörtillväxt. Galectin-3 minskar celldöd och främjar tillväxten av blodkärl som ger blodtillförsel till tumören.

Galectin-3 hämmar också patientens immunförsvar och förhindrar därmed att immuncellerna dödar tumörcellerna. Denna immuneffekt av galectin-3 i cancer är särskilt intressant på grund av den ökande betydelsen av immunoterapi mot cancer.