Galapagosöarnas djurliv

Visst är det så att många av de första som anlände till öarna inte kom vid en lämplig tidpunkt: vid en tidpunkt utan en kompis som kunde hälsa på dem, utan en växt att livnära sig på, utan en bit jord att slå rötter på. Under de miljontals år som slumpen har fört fåglar i en storm, sjölejon och pingviner i strömmar och frön över från kontinenten, har de första som stannat kvar ofta varit ”pionjärarter”.

Dessa arter är de som kan existera ur till synes ingenting, till exempel växter som växer ur lava. De överlever för att dö och lämnar sitt organiska material till nästa våg av invandrare – som föder nästa flora, nästa vegetariska varelse.

Darwins observationer, särskilt av det som nu kallas ”Darwins bofinkar” och deras anpassningar utgjorde så småningom grunden för hans teori om det naturliga urvalet. På den tiden var det ett dynamiskt avsteg från den gängse uppfattningen att arter var statiska.

Förklarat i korthet bygger konceptet om arters utveckling på ett antal egenskaper för överlevnad och reproduktion. I de flesta populationer är antalet arter större än de tillgängliga resurserna och konkurrens är oundviklig. Inom ramen för den normala variation som förekommer hos arterna uppstår ibland en mutation eller skillnad som på något sätt är fördelaktig för överlevnad eller fortplantning, och de som har den positiva förändringen kommer att få ett större antal avkommor. Eftersom det är troligt att avkomman får samma genetiska fördelar kommer de också att ha större sannolikhet att överleva och föra sina gener vidare. De som är bäst anpassade till sin miljö,mest specificerade och anpassningsbara, kommer att överleva.
Efter år av isolering på Galapagos, där det måste ha funnits små populationer av en art, skulle anpassningarna inom arten bli mer drastiska eftersom det inte fanns någon stor mainstream-population som kunde fungera som en buffert för variationer.
Ofta är variationer av en förfader uppenbara. Landleguanerna på Santa Fe, som skiljer sig från sina kusiner på andra öar genom sin gula färg, har anpassat sig till att äta kaktusar, med taggar och allt. Deras andra kusiner, havsleguanerna, har kanske anpassat sig till att äta från havet och undviker konkurrensen på land.

Det mest kända exemplet är de 13 arterna av Darwins finkar, som alla härstammar från en enda förfader och som har anpassat sig till så varierande dieter som kaktusar, parasiter och till och med blod. Anpassningsprocessen är väldokumenterad i Jonathan Weiners bok ”The Beak of the Finch”, utgiven av Vintage Books.

För mer omfattande information om evolution, besök Galapagos Fast Facts